(בווידאו: עמנואל שארפ מרחף ל"ווינדמיל")
לפני קצת פחות משנה, עמנואל שארפ היה אחד הפרוספקטים המסקרנים שיש לליגת התיכונים בארה"ב להציע. הוא דורג במקום ה-60 מבין השחקנים הטובים במדינה לגילו, קיבל מגוון של הצעות מתיכונים מפוארים כאלה ואחרים והיה בדרך הבטוחה לדראפט ה-NBA. אלא שבדיוק ברגע בו היה צריך לבחור לאיזו מכללה ילך, שארפ נפצע בצורה מחרידה ברגלו וההתקדמות נקטעה.
"זו אחת הפציעות הקשות שראיתי", הכריז בזמנו אלן בישופ, מנהל תכנית הספורט של אוניברסיטת יוסטון, בה בחר שארפ בסופו של דבר. ואכן, הצילומים הראו שבר ופריקת קרסול שהשביתה את הבן של לתקופה ארוכה במיוחד וקצת קלקלה את התכניות של הגארד.
אבל שארפ, באקט שקצת מזכיר מאיפה הוא בא, לא הרים ידיים לרגע. "בכל יום נתון המאמן של יוסטון, קלווין סמפסון, רואה אותו במקום אחר במרכז הפיתוח של האוניברסיטה", סיפרו בארה"ב. "פעם הוא דוחף מזחלת באולם, אחר כך הוא בחדר הכושר ואז הוא יוצא לרחוב ומעביר מספר ימים בריצת ספרינטים על הדשא של מתקן האימונים של קבוצת הכדורגל".
בכל יום מחדש סמפסון מגיע למשרדו, מקבל את דו"ח הפציעות של שארפ ובוחן את התקדמות ההחלמה שלו. "בוא נגרום לכך שיסיים את לימודיו בתיכון ונרוויח אותו לסמסטר השני", אמר סמפסון לאביו של עמנואל ומיודעינו דריק שארפ, שאף היה המאמן של בנו בתיכון, וכך שכנע אותו לבחור ביוסטון. "ננצל את הסמסטר השני כדי לגרום לו לעבוד לקראת המטרה הסופית - לחזור להיות בריא".
"זה לא היה מובן מאליו. ברגע שהציעו לנו את הרעיון הזה, ידענו שזה זה", סיפר שארפ לתקשורת בארה"ב. "כל יום אני קם להתאמן. עבדתי עם המאמן בישופ, הוא בהחלט פורץ את הגבולות שלי. כבר אפשר לראות את ההתקדמות מאז שהגעתי לכאן. זו חווייה נהדרת להיות בסביבת הצוות הזה, לא הרבה אנשים זוכים לזה, רק להיות כאן עושה לי טוב. זה המקום הנכון להיות בו".
ואכן, היו תוצאות. בעשרה חודשים מחוץ למגרשים, שארפ השיל ממשקלו כמעט 12 ק"ג ושוקל כעת 93 ק"ג. בפברואר, זה השתלם לו והוא הצליח להתחיל לרוץ ללא כאבים. ואם תעשו פאסט פורוורד קדימה, ולא יותר מדי, כבר תוכלו לראות את שארפ ג'וניור מרחף לדאנקים שיפתחו לכם את התיאבון.
"אני לא דואג לגבי מה שעמנואל יעשה העונה", סיפר סמפסון. "יכול מאוד להיות שהוא לא יהיה איתנו במאה אחוז, זה בסדר. לא משנה מה ציר הזמן שלו, אני רק רוצה שהוא יהיה בכושר הטוב ביותר שהוא יכול להיות ובמצב הבריאותי הטוב ביותר. זה הדבר הכי חשוב כרגע".