העונה האירופית היפה של מכבי ראשון לציון נמשכת. למרות משבר בכל הקשור לגזרה המקומית, השחקנים של שרון דרוקר העפילו הערב (ראשון) לרבע הגמר של היורופ קאפ. 85:93 ביתי על ונטספילס מלטביה סגר עניין בדרך ל-0:2 חלק בסדרת שמינית הגמר.
קלעו למכבי ראשל"צ: דוסון 25 נקודות, ליונס 24, מונרו 17, חנוכי ויאנגר 9 כ"א, זלמנסון 8, גוט 1.
ראשון לציון הגיעה למשחק בעיצומה של תקופה הפכפכה. כבר חודש וחצי הכתומים מתקשים מאוד בגזרה המקומית, כולל 3 הפסדי ליגה רצופים ובסך הכל 6 הפסדים ב-7 המשחקים האחרונים, אבל באירופה, לפחות במפעל הנוכחי, זה סיפור אחר. גם אם היכולת (23 איבודי כדור למשל) עדיין טעונה שיפור.
למרות היעדרות של אבי בן שימול כריס רייט לדרוקר היתה איכות מספיקה. מארק ליונס ושון דוסון הם שחקנים שברמה הזו עושים את ההבדל, בטח מול יריבה שהתבררה כבעלת רצון טוב, אך לא יותר מזה. היתרון של הכתומים כבר הגיע ל-21 נקודות ברבע האחרון, הירדמות בהמשך הדאיגה את דרוקר אך גם מכן ראשל"צ יצאה.
בשלב הבא העסק כבר אמור להיות מסובך יותר. היריבה של הכתומים תהיה פרנקפורט הגרמנית. מדובר בקבוצה שעדיין לא הפסידה ביורופ קאפ. מעניין יהיה לראות כיצד תתמודד איתה ראשל"צ, כאשר במקביל מחכים לה גם משימות בליגת העל.
"היה מאמץ גדול של החבר'ה בסוף. הם לא עמדו על הרגליים. קשה לשחק בקצב כזה אבל נתנו מלחמה גדולה", אמר שרון דרוקר, "זה הישג היסטורי למועדון". על הסיכויים מול היריבה בשלב הבא הוסיף: "המאמן של פרנקפורט חבר טוב שלי והם לא הפסידו הרבה זמן במפעל הזה. נקווה שנקבל את כל הפצועים בחזרה ונתכונן בהתאם. בכדורסל הכל אפשרי".
מהלך המשחק
ראשון ניסתה לרוץ כבר מהפתיחה וגם הצליחה, כאשר 6 נקודות של חנוכי הובילו אותה ל-6:11. המומנטום של הכתומים נמשך עם 4 נקודות רצופות של ליונס והיתרון הגיע ל-8:18. לקראת סיום הרבע היריבה יצאה מההלם ועם שלשה של גראזוליס צימקו. 12:23 לראשל"צ בתום הרבע הראשון. האורחים המשיכו לנסות לחזור, אבל 2 של מונרו ושלשה של ליונס העלו ל-19:30. יאנצ'נוקס היה האיש החם של הלטבים והצליח לצמק ל-32:25, רק שהמארחים לא התרשמו ובעזרת זלמנסון וליונס שמרו על מרווח ביטחון (25:37). למרות זאת, ונטספילס הצליחה לנצל לא פחות מ-15 (!) איבודי כדור של ראשון בחצי הראשון ועד להפסקה צימקו ל-37:32.
המגמה מפתיחת המשחק נמשכה גם בתחילת הרבע השלישי. ליונס המשיך לייצר נקודות, דוסון תפר קליעה מחוץ לקשת והיתרון של ראשל"צ צמח ל-32:46. האורחים הגיבו עם ריצה משלהם ופינרס צימק ל-50:43. מאותו הרגע הכתומים העלו את הרמה ועד לסיום הרבע ניצלו יכולת טובה של ליונס כדי לרוץ ל-49:64 בתום הרבע השלישי. הטירוף של המקומיים הגיע גם בפתיחת הרבע הבא. שתי שלשות של יאנגר וחנוכי קבעו 49:70 שהוציא את רוח מהמפרשים של ונטספילס. זה מה שחשבו לעצמם כנראה בראשון לציון. הגנה מחרידה ושלל איבודי כדור איפשרו ליריבה לנגוס בהפרש בהמשך הרבע האחרון. דקה וחצי לסיום הלטבים התקרבו ל-84:79, אבל לא יותר. 85:93 למכבי ראשון לציון בסיום.