בכל צומת חשוב, בכל משחק גדול, בכל רגע משמעותי - הפועל ירושלים מופיעה ומנצחת. אתמול (רביעי) היא רשמה את ניצחונה ה-12 ברציפות בכל המסגרות, 63:71 על שטרסבורג, ועלתה לטופ 8 של ה-BCL עם יתרון ביתיות. "היה משחק סביר, עשינו טוב את הדברים הקטנים וניצחנו", אמר ספידי סמית'. "היינו מאוד מוכנים, ההגנה הייתה מצוינת. התכוננו לזה והתאמנו. אנחנו צריכים להמשיך להיות עצמנו".
העליה מהמקום הראשון לא רק הקנתה לירושלים ביתיות, היא גם תסדר לה הגרלה נוחה בהרבה ברבע הגמר: מנצחות הבתים הן טנריפה, מלאגה ובון החזקות, בעוד שהסגניות שאיתן יכולה ירושלים להיפגש הן מנרסה, מורסיה ואא"ק אתונה. ההגרלה תיערך בז'נבה ביום שישי, ב-12:30 שעון ישראל.
הפועל ירושלים רחוקה כעת שני ניצחונות מעליה ראשונה לפיינל פור מאז שהצטרפה לליגת האלופות של פיב"א ב-2019 - ואם וכאשר תעלה, נחשבת למועמדת מובילה לארח את הפיינל פור. במועדון ישנה אופטימיות גדולה שאם אכן תושלם ההעפלה, בפיב"א יבחרו בארנה לאירוח האירוע.
הניצחון אתמול הושג בדרך הקלאסית של הפועל ירושלים בגרסת 22/23. פעם נוספת היא חנקה את היריבה שלה והגבילה אותה ל-63 נקודות באחוזים איומים מחוץ לקשת: 2 מ-25, במשחק שהזכיר מאוד את הניצחון הקודם בדיז'ון. קאדין קרינגטון, שנמצא בכושר נהדר, הוביל את הקלעים עם 16 נקודות.
אלכסנדר דז'יקיץ, כמעט כהרגלו, לא יצא מרוצה לגמרי: "הדבר הטוב היחיד מהערב הזה הוא הניצחון. ניסינו לשלוט במשחק אבל זה היה קשה, והיה לנו קצת מזל שלקראת הסוף הם החטיאו זריקות. זה היה ניצחון קשה מאוד, ציפינו שזה יהיה ככה, כי גם אנחנו וגם הם רצו לנצח, אבל שילמנו מחיר כבד".
המחיר הכבד אליו מתכוון המאמן היתה הפציעה של ליוואי רנדולף, שנחבל בעינו במהלך המחצית הראשונה (בה קלע 11 נקודות עד שנפצע) ולא חזר לשחק. "כרגע אני לא יודע בדיוק מהי חומרת הפציעה, אבל זה לא נראה טוב", אמר דז'יקיץ'. רנדולף ייבדק בישראל כשבירושלים מקווים שלא מדובר בפגיעה פנימית שתדרוש משך החלמה ארוך יותר.