ההחלטה נפלה: מכבי תל אביב תחזור היום (שישי) לישראל, ללא שבעת שחקניה הזרים. למרות מאמצי השכנוע כלפי שלושה מהם, ג'יימס ווב, אנטוניוס קליבלנד וג'וש ניבו, אבל כשברקע קיצוץ השכר והימשכות המלחמה בישראל, הם יישארו בבלגרד. המשמעות היא שמכבי ת"א תופיע לשני משחקי הליגה הקרובים, מול הפועל חיפה והפועל באר שבע, עם שחקנים ישראלים בלבד, חלקם שחקני נוער.
הצהובים הודיעו על הצעד החד צדדי של השחקנים בהודעה רשמית: "בסיום משחק היורוליג אמש (חמישי) השחקנים הזרים שוחחו עם הנהלת הקבוצה והודיעו על החלטתם שלא להגיע היום לישראל. מכבי תל אביב תשחק את שני המשחקים הקרובים עם הסגל הישראלי שלה".
למעשה, מיום ליום, האתגר של אנשי מכבי ת״א מול הזרים (בעיקר) הוא מורכב יותר. ״להחזיר שחקנים לישראל במצב הזה זה קשה, על אחת כמה וכמה כשהמשכורת שלהם קוצצה ב-15% אחוז״, הודה אחד מאנשי המועדון. ״בשבוע הזה מציינים גם את חג המולד, ביום שישי היו שוב אזעקות בתל אביב - כל אלה ביחד מקשים מאוד״.
שחקני מכבי ת״א אמנם לא מתייחסים לזה, אבל סיפור הקיצוץ, באופן טבעי, משפיע על חדר ההלבשה. מצד אחד, השחקנים מבינים את המצב ומודעים לקשיים של המועדון, אבל מנגד, הקיצוץ הרוחבי היא פעולה שאף אחד מהם לא היה בעדה.
״הם לא מביאים את זה לפרקט, אבל ברור שזה יושב להם בראש״, אמר מקורב לאחד השחקנים. ״הם רואים שלשחקנים של הפועל תל אביב והפועל ירושלים, שנמצאות בערך באותו מצב, לא הורידו שקל. עם כמה שהם מנסים לנתק את זה, זה משפיע״.
במכבי מתנהלים ברגישות ככל הניתן בנושא הזה, מבינים שהשחקנים - וכן הצוות המקצועי - נמצאים בתוך סיטואציה לא פשוטה. אנשי המועדון שוחחו עם השחקנים והבטיחו להם שככל שיוכלו, כספם יוחזר אם וכאשר השגרה תחזור מתישהו למדינה כולה. עד אז, גם במכבי מבינים שלהביא את הזרים ארצה - במיוחד אלו שכבר השתקעו בבלגרד עם משפחות או בנות זוג - יהיה קשה.
כנראה שמשהו לא כל כך טוב קורה למכבי תל אביב כשהיא פוגשת את הכוכב האדום. בעונה שעברה זה נגמר עם הפסד כפול, וגם אתמול (חמישי) הצהובים נכנעו 98:92 לכוכב, הפעם עם יאניס ספרופולוס על הקווים וב״בית״ של מכבי, בבלגרד. "זה לא היה אחד המשחקים הטובים שלנו", סיכם המאמן עודד קטש. "אמנם נלחמנו עד הסוף, אבל חייבים לתת קרדיט לכוכב האדום, הם פשוט שיחקו טוב יותר מאיתנו ועשו מהלכים גדולים".
זה היה משחק הגנה לא טוב של מכבי תל אביב - ויותר נכון לומר, זה היה עוד משחק הגנה לא טוב של מכבי תל אביב. נכון, הקצב שוב היה גבוה, אבל פעם נוספת היא ראתה את היריבה שלה מגיעה ל-20 נקודות יותר מממוצע הקליעה העונתי שלה.
"הם קלעו הרבה זריקות קשות, אבל נראינו לא טוב הגנתית", הודה אנטוניוס קליבלנד. "אנחנו חייבים להיות טובים יותר בהגנה לאורך כל המשחק. מילוש תאודוסיץ' היה מצוין, קלע שלשות גדולות וזריקות משוגעות. אנחנו צריכים להרים את הראש".
מכבי שוב ראתה מולה קבוצה שכאילו רק חיכתה לשחק נגדה: ג'ואל בולומבוי היה מצוין ברבע הראשון וסיים את המשחק בסופו של דבר עם שיא קריירה ביורוליג של 20 נקודות; מייק טובי, בעונה אישית רעה (פחות מ-4 נקודות למשחק) חגג עם 12 נקודות ברבע השני; רוקאס גידראייטיס, שלא קלע בכלל במחצית הראשונה, קלע 14 נקודות בתוך 5 דקות ברבע השלישי.
ומעל כולם זה היה מילוש תיאודוסיץ' (27 נקודות, 14 אסיסטים, מדד 40) שהתעלל בכל מי ששמר עליו, כולל גם בכאלה שנחשבים לשחקני הגנה טובים, כמו ווייד בולדווין. "החלפנו עליו הגנות, ניסינו דברים שונים, אבל בכל פעם הוא מצא את הדרך", אמר קטש. "כאוהד כדורסל כיף לראות אותו ואת הדברים שהוא עושה, אבל כשאתה עומד נגדו על הקווים זה פחות נעים".
בולדווין סיים כקלע המוביל של מכבי עם 22 נקודות, אבל מתח את שריר הירך לקראת הסיום ולא היה על הפרקט בדקות האחרונות. בולדווין ייבדק בימים הקרובים ובמכבי יקוו שהפציעה לא חמורה מדי. "זה מרגיש כמו מתיחה חזקה, נקווה שזה לא חמור יותר", אמר קטש. "זה לא רק שהוא ישוב מאוד עבורנו, אנחנו צריכים את כולם בריאים בלוח הזמנים המטורף הזה".