״הרבע הרביעי - אחד הטובים העונה״
מכבי תל אביב פירקה אמש (חמישי) עוד מוקש בדרך הבטוחה לפלייאוף היורוליג, עם 67:85 על וילרבאן. הצהובים, שרשמו ניצחון רביעי ברציפות במפעל הקשה באירופה, התבססו במקום ה-6 במאזן של 13:17, ומתקרבים בצעדי ענק לשמיניה.
במכבי ת״א חששו מהמשחק הזה. אלופת צרפת היא אחת הקבוצות החלשות ביורוליג (והחל מאתמול - גם מחזיקה במאזן הגרוע ביותר), בעוד שמכבי נמצאת בכושר מצוין. שני האלמנטים הללו הביאו את הקבוצה של עודד קטש לעמדה שבה היא פייבוריטית ברורה במשחק חוץ - דבר שלא קרה לה יותר מדי העונה. ״היתה תחושה שהולך להיות קל ולכן הגעתי מודאג למשחק הזה״, אמר קטש. ״הרגשנו את זה גם במחצית הראשונה, ואני שמח שהשחקנים הגיבו טוב במחצית והציגו הגנה הרבה יותר טובה. מבחינתי היו פה שתי מחציות שונות לגמרי וההגנה עשתה את ההבדל. את זה צריך לקחת למשחקים הבאים״.
מכבי ת״א ספגה 43 נקודות במחצית הראשונה, אבל החצי השני כבר היה סיפור אחר לגמרי. הצהובים איפשרו לווילרבאן 24 נקודות בסך הכל, 8 בלבד ברבע הרביעי שבו הסיפור נסגר סופית. ״הרבע הרביעי שלנו היה מדהים, אחד הטובים העונה״, אמר לורנזו בראון שסיים עם 18 נקודות. ״זה מה שהמאמן שלנו דורש מאיתנו וזה משהו שננסה לקחת איתנו גם למשחקים הבאים ובתקווה גם לפלייאוף״.
מכבי ת״א חיברה אתמול לראשונה רצף של ארבעה ניצחונות, שניים מתוכם בחוץ. זה היה הניצחון החמישי של הצהובים מחוץ ליד אליהו, וכמעט מבלי לשים לב - ומי שהיתה לאורך רוב העונה קבוצת החוץ הגרועה במפעל - כבר מחזיקה במאזן חוץ טוב יותר משל 5 קבוצות. ״שום ניצחון בעונה הזו הוא לא מובן מאליו״, אמרו בקבוצה. ״המשחק הזה היה מוקש גדול - גם בחוץ, גם מול יריבה שאין לה מה להפסיד, ועשינו את שלנו כמו שצריך״.
הגארד בכושר הטוב באירופה?
מי שנמצא בכושר מדהים הוא ווייד בולדווין - שנראה כרגע כמועמד המוביל ל-MVP של היורוליג בחודש מרץ. אתמול הוא שוב נבחר למצטיין עם 23 נקודות, 7 אסיסטים, 3 ריבאונדים ומדד 26 - וזה היה המשחק ה-12 ברציפות ביורוליג שבו הוא קולע 14 נקודות לפחות. ״גם לווייד, כמו ליתר השחקנים, היה יותר קשה בתחילת העונה כשהקבוצה היתה חדשה״, אמרו במכבי. ״עכשיו כשהדברים הרבה יותר מחוברים, הוא מצליח להביא את עצמו ליד ביטוי והוא אחד הגורמים המרכזיים להצלחה בתקופה האחרונה״.
בולדווין נמצא בעונה הטובה ביותר בקריירה שלו. השילוב בינו לבין בראון נראה טוב יותר ממשחק למשחק, כשלאחרונה בולדווין עקף את חברו לקו בתוך הקלע המוביל של מכבי ת"א (17.4 נקודות למשחק) וכן בנקודות מדד (16.9). בחודש הנוכחי, הוא עומד על מאזן יוצא מן הכלל של 21.5 נקודות למשחק, מה שהקפיץ אותו למקום השני ביורוליג כולה בנקודות למשחק מתחילת העונה.
באוויר נמצא כל הזמן החוזה החדש לשנתיים נוספות, אלא שבינתיים אין חתימה סופית למרות הרצון ההדדי של הצדדים להמשך הקשר. במכבי צפויים להעלות הילוך במגעים מול הגארד רק אחרי שתובטח העליה לפלייאוף, כמו גם עם בונזי קולסון וג׳רל מרטין, שגם אותם בקבוצה רוצים לראות ממשיכים. כך או כך, גם בחוזה הנוכחי של בולדווין יש אופציה לעונה הבאה, ואלא אם תתרחש תפנית בלתי צפויה - כלומר, הצעה מפתה מה-NBA - בולדווין ילבש את מדי מכבי ת״א גם בעונה הבאה.
חולון, וירטוס ומילאנו ב-5 ימים
אחרי הניצחון על באסקוניה שהעלה את מכבי תל ל-13:16, קטש אמר שהוא ״היה מחבק בתחילת העונה מאזן כזה״. עם הניצחון אתמול, והעובדה שבאסקוניה הפסידה לכוכב האדום, מכבי וקטש נמצאים אפילו במצב טוב יותר, ורחוקים כבר שני משחקים מהמקום ה-9. במילים אחרות, הפלייאוף הוא כבר לא ״מטרה״ או ״יעד ריאלי״, שכן במצב העניינים הנוכחי - אם מכבי ת״א לא תסיים בתוך השמיניה, זו כבר תהיה אכזבה. ״עברנו הרבה כקבוצה בעונה הזו״, סיכם בראון. ״מה שחשוב זה שכל הזמן נשארנו צנועים ונשארנו ביחד גם כשהיה פחות טוב. עכשיו אנחנו מנסים לסיים חזק ככל הניתן לקראת בפלייאוף״.
בשבוע הבא, מכבי תל אביב כבר תוכל להבטיח את הכניסה לפלייאוף כששתי האיטלקיות - וירטוס בולוניה (שלישי) ומילאנו (חמישי) - יגיעו בזו אחר זו ליד אליהו, שם יפגשו את קבוצת הבית הטובה ביורוליג. מילאנו אמנם נמצאת בכושר נהדר, אבל וירטוס, שתחסר את מילוש תאודוסיץ׳, ככל הנראה לא תהיה בפלייאוף, וניצחון עליה הוא בבחינת הכרח עבור הצהובים. בראשון, אגב, מכבי ת״א תשחק בחולון, וקטש מודע לכך שלחלוקת הדקות, בשבוע כל כך עמוס, תהיה חשיבות גדולה.