בצל חוסר הוודאות סביב הקבוצות הרוסיות, מכבי תל אביב תפגוש הערב (שלישי) ב-21:05 את באסקוניה, אחת הקבוצות החלשות ביורוליג העונה, במשחק שהיא חייבת לנצח אותו. "המשחק הזה הוא הזדמנות להראות את האופי שלנו אחרי ההפסד הכואב במחזור הקודם", אמר אנטה ז'יז'יץ', "זה יהיה משחק קשה, אבל כל אחד מאיתנו יצטרך להיות יותר טוב, במיוחד בהגנה, שעבדה לא טוב במשחק הקודם".
הצהובים יאלצו להסתדר הערב ללא קיירי תומאס, מכיוון שמדובר במשחק השלמה והאמריקאי לא היה חלק מהקבוצה במועד המקורי של המשחק. בניגוד אליו, קינן אוואנס, שלא שותף בשבוע שעבר בעקבות קורונה, חוזר לסגל הצהוב.
זה יהיה משחק הבית הראשון של אבי אבן ביורוליג, והוא יקווה לרשום ניצחון אחרי שבשני המשחקים האחרונים הוא ספג הפסדים לא נעימים: הראשון, במקום יאניס ספרופולוס שהיה חולה בקורונה, הסתיים עם שיא התקפי שלילי של 52 נקודות. השני, כמאמן אחרי שיאניס פוטר, הסתיים עם שיא הגנתי שלילי של 109 נקודות, הכמות השניה בגודלה שספגה מכבי ת"א ביורוליג. ההפסד עצמו, 109:77, היה השלישי הכי גדול אי פעם של הצהובים במפעל. "ברור לנו שאנחנו עדיין צריכים לבנות כימיה אחד עם השני ומנסים להשתפר בזה", אמר סקוטי ווילבקין, "אנחנו מנסים להבין איך לגרום לכל אחד מהשחקנים פה להיות יותר טוב".
אפרופו ז'יז'יץ' את ווילבקין - העונה מדובר בקבוצה של שני אנשים. פרט לריבאונד ההגנה, קטגוריה בה ג'יילן ריינולדס מוביל את מכבי ת"א, בכל יתר הקטגוריות מובילים הסנטר הקרואטי והקלע האמריקאי: מדד (ז'יז'יץ', 17), נקודות (ווילבקין, 16), ריבאונד התקפה (ז'יז'יץ', 2.3), ריבאונד כללי (ז'יז'יץ', 5.5 ריב'), אסיסטים (ווילבקין, 4.3), חטיפות (ווילבקין, 1.7), חסימות (ז'יז'יץ', 0.9), איבודים, (ווילבקין, 2.3), אחוזים ל-2 (ז'יז'יץ', 67.3%), אחוזים ל-3 (ווילבקין, 39.6%) ואחוזים מהקו (ווילבקין, 95.9%).
"זה לא באמת משנה", התייחס ווילבקין לדומיננטיות שלו ושל ז'יז'יץ'. "לא עשינו יותר מדי כקבוצה ולכן אנחנו לא רוצים להתעסק במה שמסביב. אנחנו במרחק של שני משחקים מלהיות במאזן של 50% וכרגע מה שחשוב עבורנו הוא לנצח משחקים ולהתקרב למטרה שלנו".
ז'יז'יץ' הוסיף: "היו לנו הרבה מאוד עליות וירידות, אבל יש לנו פוטנציאל לנצח הרבה משחקים ואנחנו עוד יכולים לעלות על המסלול הנכון. צריך לתקן את הטעויות הקטנות שגרמו לנו למירב הנזק ברוב המשחקים".
באסקוניה, על שלל גלגוליה, היא אחת היריבות הגדולות של מכבי ת"א במילניום הנוכחי: השתיים נפגשו בגמר היורוליג ב-2004/5 וסיפקו לא מעט משחקים גדולים לאורך השנים. 32 פעמים הן נפגשו במסגרת היורוליג מאז שנת 2000 והמאזן שווה - 16:16. העניין הוא שבאסקוניה של השנים האחרונות, בטח ובטח של העונה הנוכחית, היא קבוצה הרבה פחות טובה מהגרסאות הקודמות שלה. הצהובים ניצחו בארבעת המפגשים האחרונים מול היריבה הבאסקית, כולל 69:87 בסיבוב הראשון. "זה מרגיש כאילו המשחק הזה היה ממש מזמן", אמר ווילבקין. "אנחנו השתנינו מאוד כקבוצה, החלפנו מאמן, גם באסקוניה. יהיה משחק אחר הפעם, אי אפשר לקחת יותר מדי מהמשחק ההוא".
אז עד כמה רעה באסקוניה? היא נמצאת בעיצומו של רצף שישה הפסדים, כאשר למעשה היא לא ניצחה ביורוליג בשנת 2022. סיכוי לעלות לפלייאוף היא איבדה מזמן, כשכרגע היא נמצאת במקום הלפני אחרון ביורוליג עם 7 ניצחונות מול 17 הפסדים.
המשחק הערב יתקיים לאחר ההחלטה על השעיית המשחקים של הקבוצות הרוסיות, כשבמכבי ת"א השתדלו להימנע מלהתבטא בנושא לכל אורך השבוע. "אלו זמנים משוגעים וזו סיטואציה משוגעת, אבל אני רוצה להתרכז רק בכדורסל", אמר ז'יז'יץ'. "אני לא רוצה לדבר על מלחמות, אני נגד כל מלחמה וכרגע אני מרוכז רק במשחק".