מקום ראשון בליגה יש, כרטיס לחצי גמר גביע המדינה גם יש, ועכשיו צריך לעשות עוד קפיצת מדרגה. כשמדברים על קפיצת מדרגה כזו, מדברים כמובן על השלבים המכריעים של אירופה. מכבי תל אביב נחתה הערב (שני) ביוון לקראת המשחק מול פנאתינייקוס במחזור הראשון של הטופ 16.
ניצחון במפגש הקלאסי מול היריבה המושבעת ייתן מקדמה אדירה לגיא גודס. כדי שזה יקרה הוא יצטרך את הסגל בכושר מלא, ונכון להיום לא בטוח שיש לו את זה ביד. סילבן לנדסברג, הסקורר המוביל של אלופת אירופה במשחקים האחרונים, התעורר עם כאבי גב והוא בספק למשחק. במכבי ינסו להכשירו אולם לא ברור אם יספיקו במועד. מי שיעמוד לרשותו של גודס הוא ג'ו אלכסנדר, שכן היום הושלם הליך רישומו למשחקי היורוליג.
"משחק ראשון בטופ 16 בחוץ נגד קבוצה חזקה ומועדון גדול כמו פנאתינייקוס, יש לנו המון כבוד אליה", התייחס מאמן מכבי ליריבה הוותיקה. "פאו היא קבוצה מאוד ביתית שמשחקת חזק, עם קהל נהדר שדוחף את השחקנים. אנחנו רוצים ושואפים להתחיל את השלב עם ניצחון, ואין ספק שיהיה משחק חם ומעניין באואקה.
"הטופ 16 הוא רמה אחרת", אמר לפני ההמראה בראיין רנדל, לו זו תהיה הופעת בכורה בשלב זה של המפעל, "זו אנרגיה אחרת ותחרויותיות אחרת, צריך להיות מפוקסים מול כל יריבה. תהיה הרבה יותר אתלטיות ואני מחכה לזה מאוד. אנחנו רוצים לעלות גם ל-8 האחרונות וכדי לעשות את זה צריך להשתפר ולעלות את רמת האנרגיה שלנו. עשינו כבר דרך ארוכה מאז פתיחת העונה, התבגרנו והבנו יותר איך לשחק ביחד. עברנו מצבים שונים של משחק, ואני חושב שעשינו דרך יפה".
"פנאתינייקוס קבוצה חזקה בכל שנה", התייחס הפורוורד ליריבה, " יש להם הרבה כוח, שחקנים נהדרים ששיחקו בכל אירופה וב-NBA. הם יודעים איך לנצח, מביאים הרבה הגנה ומוציאים תמיד דרך לנצח, בטח בבית. צריך להביא הרבה פוקוס ומאמץ".
רנדל נשאל בנתב"ג גם על הרכש החדש ג'ו אלכסנדר, שהגיע כדי לחלוק איתו את עמדה מספר 4. רנדל לא חושש מהתחרות. להיפך, הוא נשמע מרוצה מהחיזוק: "אני לא יודע מה יהיה תפקודו, אבל אני קצת מכיר אותו כי צפיתי בו ואני אוהב את סוג השחקן שהוא. הוא באמת באמת טוב. אם הוא יעלה מהספסל או יפתח בחמישייה ואני אעלה מהספסל, זה לא משנה. אני בטוח שנהיה טובים ביחד ושהוא יעזור לנו מאוד".