נתן רייס: מקצה הספסל ל-MVP של הפיינל פור

בסוף נובמבר 2013, לפני חצי שנה בלבד, מכבי תל אביב וטייריס רייס היו על סף פיצוץ. הגארד האמריקאי לא הקשיב לדייויד בלאט – בהפגנתיות – במהלך פסק זמן של הצהובים מול הפועל אילת והיה נראה שהסוף שלו בישראל קרוב. ואז, הכל השתנה. דייויד בלאט לקח את השחקן המיואש והמדוכא לשיחה בארבע עיניים. באותה שיחה בלאט העמיד את רייס במקומו, אך עם זאת הבטיח לו שיקבל יותר דקות משחק בעתיד הקרוב ויזכה ליותר גיבוי מהמאמן. כנראה שהשיחה הזו עשתה את שלה.

כעבור כשבועיים הצהובים אירחו את ריטאס וילנה במחזור התשיעי של שלב הבתים ביורוליג, ולראשונה העונה במסגרת האירופית קלע רייס מעל 10 נקודות. הגארד קיבל 26 דקות מבלאט, החזיר ב-14 נקודות ו-6 אסיסטים והוכיח לראשונה שיש סיבה מוצדקת להבאתו לנוקיה. שבוע עבר, ורייס נתן עוד משחק לא רע בחוץ מול פנאתינייקוס (7 נקודות ו-4 אסיסטים ב-16 דקות). במשחק השני בטופ-16 קיבל הגארד 25 דקות מול קובאן והחזיר עם 12 נקודות ו-6 אסיסטים, אך את השיא הוא שמר למאני טיים של העונה.

במשחק הראשון במילאנו הוא קלע 17 נקודות כולל קליעות חשובות במאני טיים, ולמעשה היה אחד מהחתומים על הניצחון הכי חשוב בסדרה הזאת. ואז הגיע הפיינל פור. צסק"א כבר הייתה בדרך לניצחון, אך הגארד שרק לפני חצי שנה כבר היה בדרכו החוצה, הפשיל שרוולים, הכניס להילוך חמישי והוביל את בלאט לגמר עם 8 נקודות בשלבי ההכרעה, אך מעל הכל: אסיסט לבלו (במהלך גאוני שכלל חסימה על חרייפה) וסל ניצחון.

בגמר, זה כבר היה רייס נגד שאר העולם. 26 נקודות קלע רייס ב-30 דקות, 14 מתוכן (!) בהארכה, יותר מכל ריאל מדריד יחדיו. הגארד חדר בכל הזדמנות, לקח את המשחק עליו וב-77:78 לצהובים קלע שלשה שלמעשה הכריעה את המשחק וקבעה: מכאן, רק קבוצה אחת תצא עם הגביע.

בסיום המשחק, בדיוק כמו בחצי הגמר, רייס רץ לבנו א'שון. טייריס הוא אב חד הורי, והבן שלו חשוב לו לא פחות, וכנראה הרבה יותר, מהתואר עם הצהובים. בחצי הגמר, מי שהביא לרייס את בנו במיוחד מהיציע, הוא יוגב אוחיון. אותו אוחיון, שנלחם עם האמריקאי על דקות המשחק, החמיא לחברו: "הבנאדם הזה המצטיין של היורוליג, זה השחקן הכי טוב והכי גבר ששיחקתי איתו בחיי".

גם ניקולה וויצ'יץ', שיודע דבר או שניהם על תארים, החמיא: "הוא ה- גבר. היו לו רגעים קשים, אבל הוא לא ויתר, עבד קשה האמין בעצמו וזכאי לכל קרדיט. הוא לקח את המשחק על הגב שלו וניצח".

אחרי שזכה לטענות מהאוהדים וביקורות מהפרשנים בתחילת העונה, סיים רייס את העונה על גג העולם. ה-MVP של היורוליג ימשיך בצהוב גם בעונה הבאה (ובצדק..) וחובת ההוכחה כבר לא תהיה עליו. שלושה משחקים במילאנו הוכיחו לכל מי שצריך: יש כוכב חדש במכבי.