נתראה במאני טיים
הקאמבק של בורשטיין וההגעה של לנגפורד דחקו במעט את היווני לשולי הרוטציה של מכבי. אך גם הוא ובלאט יודעים שברגע האמת הכדור יהיה אצלו
אל תספידו אותו. תיאו פאפאלוקאס (אלן שיבר)
באמצע הקיץ הלוהט, זמן קצר אחרי החתמת ג'ורדן פארמר, הדהימה מכבי תל אביב כשהודיעה על צירופו של תיאו פאפאלוקאס היווני. זה היה מהלך מפתיע שהעמיק בצורה ניכרת את הסגל של דייויד בלאט. אולם, רבים תהו האם הרכז הוותיק יכול בגיל 34 להוות תוספת כוח משמעותית, לאחר שבמהלך השנים האחרונות ירד בעקביות ברמת המשחק שלו. לכולם היה ברור שמדובר בהבאתו של רכש בשווי של כמעט חצי מיליון דולרים שיעבה את הספסל – דבר שבמכבי לא נוטים לעשות בכלל. עם פתיחת היורוליג פאפאלוקאס נראה מצוין: הוא סיפק דקות איכות מהספסל מול מילאנו וגם מול פרטיזן - את צמד המשחקים סיים בדאבל פיגרס ועם למעלה מ-24 דקות בממוצע על הפרקט.
אלא שמאז חלה ירידה חדה במעמדו המקצועי. מול ריאל הוא לא קלע, במשחק מול פילזן אפילו לא זרק ונגד שרלרואה סיים עם 2 נקודות בלבד. 2 נק' שמספרות את השורה הסטטיסטית שלו בשלושת המשחקים האחרונים במפעל, בהם ראה רק 7 דקות בממוצע. יש אלו שיאמרו כי השחקן השישי הכה נחוץ - הפך בתוך שבועות לדריק שארפ של העונה שעברה.
יחד עם זאת, פאפאלוקאס הוא מקצוען ברמ"ח איבריו ואחד שעבר הכל בכדורסל האירופי. השופטים כיבדו אותו מאז ומעולם, הקהל הצהוב בכלל מאוהב בו כי מדובר בווינר – ועם הצלחה במכבי לא מתווכחים. גם עם התארים שבארונו. לאחרים בקבוצה הוא בתחילה היה נראה כעוף מוזר: קולני, מחלק הוראות על הפרקט, ומרבה לצעוק בין ההליכה הגמלונית לפרצוף המיוסר תמידית. במכבי מספרים כי חלק מהשחקנים, למרות שרואים בו מודל לחיקוי, לא אהבו בתחילה שלצידם עוד מאמן על המגרש, זאת בנוסף לאינטנסיביות של בלאט על הקווים, אבל גם הם התרגלו. גם הם הבינו כי זה האופי של היווני, מה שמייחד אותו ובסופו של דבר מדביק את הקבוצה. שהכל מגיע מאהבת הניצחון.
כיום החיבור שלו לישראלים במועדון הוא מצוין, וגם עם הזרים הוא נמצא במערכת יחסים טובה. עבור סופו הוא ממשיך להיות המנטור. אבל קצת יותר משבוע וחצי אחרי ההפסד ההוא למילאנו, שדחף להבאתו של קית' לנגפורד לקבוצה, משהו קרה: הגארד אמנם ממשיך להתאמן חזק, לצעוק ולעודד, אבל יכולתו המקצועית רחוקה מלספק את בלאט. לפתע, רגע לפני הפרישה, הזריקות נכנסות באחוזים רעים וזה עוד במקרה הטוב, והראש הנפלא, שקורא מהלכים טוב מכל אחד אחר, כבר לא מנצח לבדו. בלאט בורר היטב את הדקות והמשחקים בהם פאפאלוקאס יהיה על הפרקט, כאשר מדי שבוע נכנסים למשוואה הזו משתנים נוספים.
לרעת פאפאלוקאס עומדות שתי נקודות חשובות: האחת היא חזרתו של טל בורשטיין מהקבר. השחקן, שיצא מהקפאה מול ריאל והיה בורג חשוב בניצחונות האחרונים, נגס משמעותית בכמות דקות המשחק של היווני המנוסה. הנקודה השניה קשורה לקית' לנגפורד, רכש בגובה של 800 אלף דולר. כאשר במכבי מסרבים להודות שטעו בהבאתו ועדיין מחכים לקצור את פירותיו. לאמריקני יש יכולות אבל הוא עדיין רחוק מכושר משחק, מרבית זריקותיו קצרות והוא חייב את הכדור בידיו, בניגוד לסגנון המשחק שמכתיב בלאט. הביטחון שיצבור לנגפורד בכל דקה על הפרקט ובכל סל שיקלע, קריטי להמשך העונה.
ביטחון היא מילה שלפאפאלוקאס יש הרבה ממנה ומשהו שלא יאבד לעולם. לא את הביטחון בעצמו. לאורך הקריירה העדיף לבוא מהספסל ולחולל שינוי במשחק, ובנוסף הוא מעולם לא רשם עונה עם למעלה מ-26 דקות בממוצע. מבחינת בלאט הוא מניה בטוחה, באנקר. שחקן שגם אם יקבל 4 דקות, כמו מול הטורקים, לא יהיו לכך מבחינתו השלכות קשות להמשך הדרך. "פאפאלוקאס לא שחקן או טיפוס בעייתי שייכנס למירמור אם ישחק רק 5 דקות", מנתח העיתונאי היווני דימיטריס חריסת'אנטיס את הסיטואציה, "הוא אמר בראיון ביוון לא מזמן שזו העונה האחרונה בקריירה שלו ושהוא מבין את התפקיד שלו במכבי. הוא יודע שבלאט צריך את הניסיון שלו יותר מאשר כל דבר אחר. אולי בלאט רוצה קבוצה אתלטית יותר שתרוץ ותלחץ וגם הוא מבין שפאפאלוקאס של פעם היה יכול לעשות את זה יותר מאשר זה הנוכחי. יכול להיות שגם העובדה שבהתקפה המסודרת, תיאו מחזיק הרבה בכדור ועוד לא לגמרי מסתדר עם השיטה, מקשה".
בקירבת הקבוצה מספרים שגם אי הוודאות שמלווה את כל סיפור פארמר לקחה מפאפאלוקאס דקות שייתכן והיו חשובות יותר עבורו על מנת שייכנס לכושר טוב יותר: "לא רבים האמינו שפארמר יהיה פה בכל חודש נובמבר ואולי אפילו יישאר בדצמבר ומעבר לכך. זה המצב הנתון – יש סגל של 13 שחקנים ולמרות המשחקים בשלוש מסגרות, המאבק על כל דקה הוא קשה. זה לא רק שאתה מנסה לשחק עם מי שנמצא בכושר הטוב ביותר, אלא גם עם מי שפחות עייף, ועם אלו שמתאימים לשיטת המשחק ביום נתון או למצ'-אפ מול היריבה ומדובר בהרבה מאוד גורמים אשר יש לשקול לפני כל התמודדות.
ייתכן כי פאפאלוקאס היה משחק יותר אם הקליעה שלו היתה כמו לפני 5 או 6 שנים ואם לנגפורד לא היה מגיע, אבל הוא פה למקרה שפארמר יעזוב או מישהו מהגארדים המובילים ייפצע כמו שקרה בעונה שעברה עם דורון פרקינס. תסמכו עליו שהוא יהיה מוכן. "בשלוש העונות האחרונות באולימפיאקוס תיאו שיחק פחות", ממשיך חריסת'אנטיס, "מצד שני, הוא תמיד היה שחקן עם מעמד מיוחד. בצסק"א מוסקבה באמצע העשור הקודם, קבוצה עמוקה כמו מכבי של היום, גם היו לו עונות של 16 ו-17 דקות בממוצע לעונה. כשהמשחקים יהיו קשים יותר אז הניסיון ישחק תפקיד, וזה צפוי. הוא לא שחקן שיקטר על דקות משחק, בטח שלא בשלב הזה בקריירה, ולא יעקם פרצוף אם יעלה רק לשני פוזשנים כדי לתת אוויר לאחרים. הוא יעשה כל מה שיבקשו ממנו".
קצת יותר מ-14 דקות למשחק, זהו הממוצע של פאפאלוקאס במחצית משלב הבתים ביורוליג. משבר? כירסום במעמד? התשובה שלילית. בליגה בלאט מנסה להימנע מלעייף אותו ובינתיים מקווה שאימוני הקליעה יעזרו והידית תוכל להיות יציבה. במכבי יודעים כי אישיותו של פאפאלוקאס ומה שהוא מביא עימו כתוספת לקבוצה הם ערכים שנדיר למצוא בכדורסל האירופי, בטח שבקבוצה שבנתה עצמה מחדש הקיץ. בשקט, מדברים סביב הקבוצה על כך שכרגע זה החימום לפני המשחק, הפור-פליי בעונה ארוכה בת כ-100 משחקים בה יהיו עוד עליות וירידות. "לי זה נראה שבלאט שומר את הרגליים של פאפאלוקאס לשלבים האחרונים של העונה ולמשחקים הקשים והנחשבים באמת, כמו שעושים לפעמים עם וותיקים ב-NBA", מסכם חריסת'אנטיס, ומרגיע, "כרגע ההפסדים פחות משמעותיים, זו תקופת הרצה בלבד לקבוצות הגדולות. בלאט יודע את זה וגם פאפאלוקאס. שניהם מנוסים ומבינים היטב כי במרץ, אפריל ומאי לוקחים תארים, לא עכשיו. זמנו עוד יגיע".
פאפאלוקאס במכבי ת"א ביורוליג: 5.6 נק', 2.4 ריב' ו-2 אס' ב-14 דקות בממוצע
פאפאלוקאס באולימפיאקוס ביורוליג (10-11): 5.4 נק', 3.8 אס', 2.6 ריב', 21.3 דקות
פאפאלוקאס באולימפיאקוס ביורוליג (09-10): 7.4 נק', 5.1 אס', 2.1 ריב', 24.2 דקות
פאפאלוקאס באולימפיאקוס ביורוליג (08-09): 8 נק', 5.2 אס', 2.7 ריב', 25 דקות
פאפאלוקאס בצסק"א מוסקבה ביורוליג: (07-08): 7.7 נק', 4.6 אס', 2.7 ריב', 22 דקות.