לראשונה מאז 97': שיקגו עלתה לראש המזרח

עכשיו זה רשמי: בעוד שמיאמי מגלה סימנים של אפס אנד דאונס וחוסר יציבות משווע ובוסטון במשבר ומנסה להתרגל לשחקניה החדשים, שיקגו של דריק רוז כובשת את המזרח. הבוקר (רביעי) הביסו הבולס את וושינגטון וכעת השוורים זוהרים בבדידותם בטופ המזרחי. אינדיאנה הפכה לנאחס הרשמי של הניקס, אחרי שהשלימה 0:2 ביומיים על החבורה של מייק ד'אנטוני, הפעם עם סל נצחון דרמטי של דני גריינג'ר. דאלאס הפסידה בפורטלנד בעוד שאטלנטה הביסה את הבאקס.

שיקגו-וושינגטון 79:98
מייקל ג'ורדן, אחד אלוהינו, אמר לפני ימים אחדים כי הקבוצה הנוכחית של הבולס יכולה לזכות באליפות. אפילו בכמה. עם כוכב כדריק רוז, הגנת על בניצוחו של המאסטרו, המאמן טום ת'יבודו, וסוללת שחקנים קשוחים שיודעים את מקומם, נראה כי MJ יודע על מה הוא מדבר.

וושינגטון נכנסה לרשימת הקורבנות של הדיפנס של שיקגו. זו ההגנה עימה רצה בוסטון בשנים האחרונות, ההגנה שסייעה לרוז וחבריו  לעלות למאזן 18:48 לראשונה מאז עונת 1997-1998, אז הוביל ג'ורדן את חבריו לאליפות שישית בעשור ההוא. בצל הקונצנזוס המתהווה סביב בחירתו האפשרית של רוז ל-MVP, אסור לשכוח את העבודה המופלאה שעושה המאמן הרוקי בקבוצה.

הויזארדס הפכו לקבוצה הרביעית בשלושה השבועות האחרונים שאינה מגיעה אפילו ל-80 נק' מול הגנת שיקגו. המארחים, שרשמו נצחון שביעי ברציפות, ספגו בשלושת השבועות הללו יותר מ-90 נק' במשחק רק פעם אחת, בו גם הפסידו. נתון מדהים ויוצא דופן לכל הדעות. הלילה הם אף עשו זאת ללא צמד המגדלים הפצוע, קרלוס בוזר וג'ואקים נואה.

למרות חסרון השניים שלטה שיקגו בריבאונד 5:17 ברבע הראשון בדרך ליתרון 19:31. אנשי הבירה, שניצחו רק משחק אחד בחוץ העונה מ-31 שקיימו, הרימו ידיים די מהר. ברבע השני עוד צימקו ג'ון וול והקולגות מוושינגטון למינוס נקודה, אולם בשלישי העסק נגמר סופית בריצת 14:25 בה כיכב לואל דנג עם 10 נק'.

"האוהדים שלנו מזינים אותנו ודוחפים אותנו קדימה", סיכם רוז, שכיכב עם 23 נק' ו-7 אס', "אם לא הם לא היינו משחקים בצורה בה אנו משחקים. האנרגיות באולם שלנו מטורפות". "יש לנו קבוצה נהדרת", הוסיף קית' בוגאנס, שקבר 5 מ-10 שלשות והפתיע עם 17 נק' הלילה, 13 יותר מהממוצע העונתי שלו, "הבחורים יודעים שכשמישהו נפצע, מישהו אחר צריך להתעלות".

דנג קלע 20 נק', הוריד 7 ריב' וניגן כינור שני לרוז אצל המנצחים. רוני ברואר תרם 9 נק', טאג' גיבסון 9 ו-13 ריב' וקרוט תומאס הוותיק שאב 15 פעמים מהלוחות יחד עם 8 נק'.

בצד המפסיד רשם ג'אווייל מגי טריפל דאבל ראשןו בקריירה עם 11 נק', 12 ריב' ושימו לב: 12 חסימות. מגי השיג את כמות הגגות הגבוהה שנרשמה בליגה מאז קיון קלארק ו-12 החסימות שלו לפני 10 שנים. הרוקי ג'ורדן קרופורד קלע 27 נק', וול סיים עם 17 נק', 11 ריב', 7 אס' ו-4 חטיפות אך גם 7 איבודים. 14 היו לאי הסיני.

פורטלנד-דאלאס 101:104
ברנדון רוי הוכיח למקטרגיו כי בו ובברכיו המנותחות עוד נותר משהו. בעצם הרבה. סל גדול של גארד הבלייזרס ושתי קליעות עונשין מדוייקות אותן קבר בקור רוח, סייעו לחברים מהרוז גארדן לעבור את המשוכה הגבוהה שהציבו דירק נוביצקי ושות'.

המאבס הצליחו לחזור מפיגור של 6 עם פחות מארבע דקות לסיום ל-100:99 בלבד לפני שרוי השתלט על המשחק. "זה תהליך", אמר הכוכב, שעלה מהספסל ל-21 נק', "הלילה הרגשתי נהדר". "אני חושב שזה המשחק הטוב ביותר של ברנדון שראיתי העונה", הודה המאמן נייט מקמילן.

דאלאס יכולה לראות עצמה מאוכזבת, בטח לאור העובדה שהחמיצה הזדמנות להמשיך במרדף אחר המקום הראשון במערב, ואיפשרה ללייקרס להתבסס במקום השני עם יתרון של חצי משחק על פניה. המאבריקס, שנוצחו למרות שדייקו ב-60% מהשדה ומסרו 30 אס' לעומת 19 בלבד של פורטלנד, רחוקים כעת 7 משחקים מסן אנטוניו, מוליכת המערב ובעלת המאזן הטוב בליגה.

למרכוס אולדרידג' הוביל את המנצחים עם 30 נק' ו-8 קטיפות. ווס מת'יוס הנפלא הוסיף 18 נק', 12 היו לרודי פרננדס ו-8 לאנדרה מילר וג'ראלד וואלאס שפתח כסנטר לצד אולדריג'. בדאלאס הוביל דירק נוביצקי עם 28 נק' ו-11 קרשים, 18 קלע שון מריון, 16 היו לרודריג בובואה ו-14 קלע ג'ייסון טרי. טייסון צ'נדלר נתן לקבוצה של ריק קרלייל 12 נק', וג'ייסון קיד חילק 14 אס' עם 5 ריב' אך החטיא את הזריקה היחידה שלקח מהשדה ב-35 דקות וסיים עם נקודה בלבד.

אינדיאנה-ניו יורק 117:119
DG זה לא רק דולצ'ה וגבאנה. זהו גם ראשי התיבות בשמו של דני גריינג'ר. הלילה היה זה סל נצחון יפהפיה, מעוצב ומרגש של הפורוורד, 0.3 שניות לסיום, שהעניק לפייסרס נצחון שני ברציפות על הניקס אחרי רצף של שישה הפסדים.

הנצחון הכניס את הפייסרס למקום השמיני במזרח על חשבון שארלוט, כשיתרון קבוצת מדינת התירס על הבובקאטס עומד כעת על חצי משחק בלבד. אבל הסיפורים הגדולים הם גריינג'ר, שלא שיחק במשחק שלשום בו התעללו הפייסרים בניו יורק וגרמו למייק ד'אנטוני להודות ש"אנחנו משחקים נגד עצמנו", וטיילר הנסברו הצעיר, שאחרי 29 נק' שלשום קבר שיא קריירה של 30 הפעם.

"כולנו יודעים מה הנסברו מסוגל לעשות", סיכם כרמלו אנתוני שבלט עם 29 נק' אצל המפסידה, "לא עשינו התאמות מולו ואני חושב שאחרי ההצגה שלו בגארדן הינו צריכים לעשות". "אני אוהב את ניו יורק", עקץ הנסברו, שחקן השנה במכללות לשעבר במדי צפון קרוליינה, "אבל לדעתי זו מקריות שאני משחק טוב מולם".

דארן קוליסון קלע 24 נק' עם 9 אס' למנצחים, הסנטר רוי היברט הוסיף 15 נק', 12 ריב' ו-5 אס'. לניקס קלע אמארה סטודמאייר 21 נק' עם 10 קרשים, 17 נתנו לאנדרי פילדס וטוני דגלאס, 14 היו לצ'ונסי בילאפס החוזר מפציעה.

אטלנטה-מילווקי 85:110
36 נק' של ג'ו ג'ונסון הובילו את הניצים לנצחון, שהעניק להם יתרון של 4.5 משחקים על ניו יורק בקרב על המקום החמישי במזרח, ומקרב את הקבוצה של לארי דרו למפגש מול אורלנדו בסיבוב הראשון בפלייאוף.

ג'ונסון, שעלה עם לוק חדש וסרט סביב מצחו, קלע 28 נק' כבר במחצית הראשונה והוביל ריצת 0:20 בסיום הרבע הראשון ששלחה את תכניות הבאקס לנצח לפרישה מוקדמת. לג'ונסון זו כמות הנק' הגבוהה ביותר במחצית מזה שלוש שנים, ככשיאו האישי בקטגוריה זו עומד על 32 נק'.

ג'וש סמית סייע עם דאבל דאבל גדול של 17 נק' ו-14 ריב', מרווין וויליאמס תרם 16 נק', 15 קלע אל הורפורד. בצד המאוכזב היו 21 נק' ו-13 ריב' לאנדרו בוגוט, 13 של קרלוס דלפינו, 11 מקורי מגטי ו-10 של ג'ון סלמונס. ברנדון ג'נינגס זיעזע עם 1 מ-8 מהשדה ו-4 נק' בלבד ב-29 דקות.