לוני ווקר בדרך החוצה? הגארד שחתם על חוזה לא מובטח בדנבר התבשר ביום שישי האחרון כי הקבוצה החתימה את דמאר דרוזן על חוזה לעונה אחת, מה שמקטין משמעותית את סיכוייו להיכנס לליגה הטובה בעולם.
החוזה עליו מראש ווקר חתם היה מבטיח לו את שכרו רק אם הוא היה בסגל הסופי של הקבוצה. בשלב זה יש לדנבר עומס בעמדות 2-3, כאשר כריסטיאן בראון וקאם ג'ונסון צפויים לפתוח. ונראה שדרוזן, שקלע העונה 18.4 נקודות למשחק, ישמש על תקן הסקורר מהספסל.
אלפא דיאלו ממונאקו וג'וליאן סטראות'ר המוערך יכולים לשחק גם הם בעמדות 2-3, אך שניהם שחקנים משלימים סביב ניקולה יוקיץ' שיהיה המרכז של ההתקפה. דנבר לא צריכה יותר מדי שחקנים שמייצרים נקודות לעצמם, אלא כאלה שיכולים לתרום בהגנה ולקלוע שלשות פתוחות.
בהתחשב בוואקום הזה, הם לא כל כך צריכים את לוני ווקר. דמאר דרוזן הוא שחקן בסגנון דומה וטוב יותר באופן משמעותי, כשהוא יכול להכנס לנעליים של טים הארדוואי וראסל ווסטברוק מהשנים האחרונות. במקביל, יש משמעויות כלכליות אדירות לבחירה בשחקן נוסף. דנבר כרגע משלמת 225 מיליון דולר, מעל האפרון השני שמוביל להגבלות גדולות.
בעקבות זאת, החתמת ווקר תעלה כ-12 מיליון דולר. ג'ייק וויינבך שמסקר מקרוב את דנבר ובובי מרקס מעריכים שהקבוצה תכנס עם 14 שחקנים לעונה, בה היא תנסה למצוא טרייד על זיק נאג'י או תחתים שחקן שמתאים לצרכים שיתעוררו במהלך העונה, בין אם בשיקולים מקצועיים או פציעות.
השאלה המתבקשת עכשיו, איך לא, היא עתידו של ווקר. הוא נבחן בבוסטון לפני שעבר לז'לגיריס ולא חתם בקבוצה בסופו של דבר, ויכול להיות שנראה תסריט דומה. בהנחה שווקר יפתח את מחנה האימונים בדנבר נדיר מאוד לראות אותו עובר לקבוצת NBA אחרת, והוא עשוי להתחיל את העונה בתור אחד השחקנים החופשיים הבולטים בשוק.
במקרה כזה, הוא עשוי להיות מרחק פציעה אחת או פתיחה רעה של קבוצה שאפתנית ממקום בליגה הטובה בעולם. ווקר שחקן שיכול לייצר לעצמו זריקה, וכרגע מי שנמצאים בשוק (להוציא בנדיקט מאת'ורין וג'יילן דורן שנמצאים בסיטואציה חוזית אחרת) לא בהכרח טובים יותר ממנו. מצד שני, ווקר סיים עונה לא גדולה במכבי ת"א ויגיע לשוק אחרי שהוא לא עבר שני מחנות אימונים.
למה שקבוצות NBA יקחו אותו? השאלה הזאת הייתה במקום עוד לפני החוזה בדנבר, ועצם הבחירה בקבוצה בה הוא היה צריך להתחרות על מקום כנראה מעידה על הסטטוס שלו בתוך הליגה. למרות זאת, האפשרות שקבוצה מסוימת תמצא את עצמה בלי סקורר שעולה ויכול לייצר נקודות עשויה להעניק לו מקום.
לכן הדבר הנכון ביותר מבחינת ווקר עשוי להיות לחכות, בטח כשרוב קבוצות היורוליג בנויות לקראת העונה הבאה. ב-2024/25 אחרי שלא הגיע לבוסטון ווקר מצא את עצמו עובר רק בינואר לז'לגיריס. מצד שני, אחרי היכולת והעדר החיבור לקבוצה הן בקובנה והן במכבי ת"א, לא בטוח שקבוצות ירצו 'להמר' על החוויה הזאת. קבוצה שמכוונת לזכייה ביורוקאפ ומוכנה לתת לווקר לזרוק כאוות נפשו היא סיפור אחר.
האם נראה חזרה למכבי ת"א? מבחינה חוזית, אין מניעה. ווקר השתחרר מהחוזה אבל יכול לחתום על חוזה חדש בקבוצה אם שני הצדדים ירצו בכך, וייתכן שמכבי ת"א עדיין צריכה סקורר מוכח בקו האחורי. למרות זאת, קברניטי הקבוצה התייחסו לכך שהם סיימו לבנות את הסגל ל-2026/27. קשה לראות אותם מתאחדים עם ווקר, בטח עם כל העליות והירידות מהעונה האחרונה.
ווקר מצא את עצמו בין הכיסאות. הוא אמנם קלע 15.2 נקודות למשחק בעונת היורוליג האחרונה, מה שיכול להעניק לו ביקוש, אבל התמודד עם שורה ארוכה של פציעות וחוסר יציבות, גם בין רבעים באותו המשחק. הסיכוי שלו לשחק ב-NBA עלה בהשוואה למצב בו הוא היה נשאר תחת חוזה במכבי ת"א, ואולי זאת הייתה הסיבה לכך שווקר וסביבתו החליטו לממש את אופציית היציאה, אך עדיין לא גבוה במיוחד.