טומאני קמארה אמנם אכל לרגע את הקרוסאובר, אבל חזר ונצמד לשחקן שלו כאשר זה שיחרר זריקה קשה. הכדור קפץ פעם אחת על הטבעת ונפל ממנה הישר לידיים של דונובן קלינגן. הסנטר הסתכל ימינה, הסתכל שמאלה והלך על האופציה המוכרת. דני אבדיה הפעיל את הטורבו, והמודה סנטר עמד על הרגליים. שלושה שחקנים של היריבה ניסו לרוץ לאחור כדי להימנע מסל מהיר של אחד השחקנים הטובים בליגה עם הכדור בהתקפות מעבר, אבל אחד מהם נאלץ לרוץ לפינה כדי לכסות את דמיאן לילארד. אבדיה עשה הטעיה אחת ומסר מאחורי הגב לטריילר; ג'ה מוראנט תפס את הכדור, ובזינוק אחד נתן דאנק מהדהד מעל היריב האומלל, שכבש את הטופ-10 היומי. זה השלב בו טום דאנדן, הבעלים של פורטלנד טרייל בלייזרס, מתעורר מהחלום.
מאז שדאנדן רכש את המועדון רשמית בסוף מארס, נראה שהוא מקפיד על החוק השני של אוואן סמוק, "יתום X" מסדרת הספרים המעולה של גרג הורביץ: How you do anything is how you do everything. כל מהלך שלו נעשה בצורה שאפשר להגדיר אותה בעדינות כבלתי שגרתית. לנהל משא ומתן עם מאמנים אחרים מאחורי הגב של המאמן שלך בזמן ריצת פלייאוף שהרימה את כל העיר, לתת להם הצעות מעליבות שגורמות להם לתהות מה לעזאזל, להחתים בסופו של דבר מאמן על חוזה לעונה אחת מובטחת בלבד בצעד שעורר את חמתו של ארגון המאמנים. מגניו של דאנדן ביקשו סבלנות והבטיחו שאת הכסף שהוא חוסך על אנשי צוות הוא הולך להוציא על שחקנים, ושהוא הולך להביא שם גדול. ג'ה מוראנט הוא אכן שם גדול; השאלה כמה נשאר מהשם הזה, ומה הפער בין השם לבין שחקן הכדורסל שהוא, תקבע את העתיד המיידי של פורטלנד.
הפטריה שלכם חזרה
מוראנט אמנם שם גדול, אבל פחות גדול מכמה אחרים שקושרו לבלייזרס בשמועות. הדיבורים האחרונים היו על מו"מ אינטנסיבי על ג'יילן בראון, פיינלס MVP של 2024 ושחקן חמישיית העונה השנייה בעונה שמסתיימת הלילה, ולפי דיווח של שאמס צ'ראניה אמש אחרי עסקת מוראנט, המגעים להבאת בראון התקררו. יאניס אנטטוקומפו לא רצה לעבור מערבה וממילא ההתאמה שלו לסגנון המשחק של אבדיה היתה בעייתית עוד יותר. קווין דוראנט כנראה היה מחוץ לתחום כשהרוקטס יגיעו לעונה הבאה חזקים ושלמים יותר.
קוואי לנארד, לפי הדיווחים, מוכן להאריך חוזה רק בקבוצה אחת - טורונטו - והקליפרס מנהלים איתם מו"מ. בראון מקצועית התאים בול, אם כי כוכב תובעני מבחינת אופי, שהופיע בפומבי עם מסרי "Free Palestine", לא נשמע כמו רעיון טוב. אנתוני דייויס מאוד יקר ופציע, ידרוש הארכת חוזה פסיכית אחרי שחוזהו נגמר בקיץ 2027, ולא ברורה ההתאמה שלו בין אבדיה, קמארה וקלינגן בקו הקדמי.
ג'ה בשיאו, לפני כ-5 שנים, היה שחקן מחשמל ומרהיב. הוא היה חלק מליבה צעירה של ממפיס שהייתה בדרכה לכבוש את העולם, יחד עם דזמונד ביין, דילון ברוקס, ג'ארן ג'קסון ג'וניור וברנדון קלארק. לאט לאט, ועם כל אכזבה שאכלו בדרך - חלקן בגלל ג'ה עצמו, כאשר הסתבך שוב ושוב עם כלי נשק, הושעה ל-25 משחקים, ספג פציעות בשרשרת ולבסוף הפגין חוסר כבוד כלפי המאמן החדש טומאס איסאלו - הגריזליס התחילו להבין שזה כבר לא יעבוד.
בהתחלה הם חשבו שברוקס הוא הבעיה ואחרי הדחה עגומה בפלייאוף, הם שלחו אותו לחופשי; מאז הוא הפך ל-Culture Setter ביוסטון ובפניקס. אורלנדו לקחה מהם את ביין לפני שנה תמורת 4 בחירות סיבוב ראשון. את ג'קסון הם נתנו בדדליין האחרון ליוטה, וקלארק השיב את נשמתו לבורא, לפי הדיווחים בגלל מנת יתר. מוראנט היה השורד האחרון, אבל יותר מכך, הוא היה השורט האחרון. כל דבר שהוא עשה בשנים האחרונות הרגיש כמו "הפטריה שלכם חזרה" ושם זרקור לא מחמיא על המועדון שלו. ממפיס היתה איזור נגוע, אדמה חרוכה, שום דבר כבר לא יכל לצמוח שם סביבו. אחרי שבחרו בדראפט האחרון את קאם בוזר, בהנהלת הגריזליס הבינו שצריך להיפרד, והשוק שלו היה די מוגבל: סקרמנטו כבר בחרה לעצמה את רכז העתיד, דריוס אייקף, מינסוטה שקושרה אליו הביאה את לאמלו בול, וכעת היה צריך רק ג'נרל מנג'ר אחד בליגה שיאמין בו.
פורטלנד, מן הסתם, מקווה שההתחלה החדשה תשחרר את מוראנט מהשדים של העבר. שהנסיגה ביכולת שלו נבעה מסיבות מנטליות לא פחות מאשר מקצועיות. שהרחק מזירת הפשע, הוא ימצא מחדש את החדווה שבכדורסל. שהוא יבין שהוא מגיע לקבוצה שהוא לא יהיה השחקן הכי מוכר שלה (התואר הזה שייך לדמיאן לילארד) וגם לא השחקן הכי טוב שלה (התואר הזה שייך לדני אבדיה). שגם אם הוא כבר לא יזנק לדאנקים מעל סנטרים אימתניים כמו פעם, הוא יכול לנצל את המהירות וכישורי המסירה שלו כדי לשפר את הנעת הכדור וכמות האיומים ההתקפיים שיש לבלייזרס. שהוא יכול להשתלב. שום דבר שעשה מוראנט של ממפיס במהלך הקריירה לא הראה שהוא מוכן להיות שום דבר פחות מזכר האלפא. אבל עכשיו הוא מגיע כאורח, מקבל דף חלק, וזה יהיה חלק מהשינוי שהוא צריך לעשות.
קאץ' אנד שוט החוצה
גם אם כל זה יקרה, ההתאמה של ג'ה לפורטלנד מרגישה קצת מוזר. לראשונה בקריירה הוא לא יהיה מוביל הכדור המרכזי של הקבוצה שלו, ויכולת הקליעה שלו מבחוץ, בעיקר במצבי קאץ'-אנד-שוט, לא תפיל אתכם מהכסא (אלא אם הוא בטעות ניסה לירות בכם) - בשלוש העונות האחרונות הוא קלע ב-26%, 33% ו-31% במצבים של תפיסה וזריקה. יש מצב שבו הוא כן יפתח כרכז, ישתמש בדונובן קלינגן כחוסם כדי להיכנס לצבע ויפתח את ההגנות לשלשות של לילארד ולחדירות של אבדיה כטריילר או לחיתוכים שלו לסל. מוראנט איבד את האקספלוסיביות שלו מצד אחד, לא פיתח ג'אמפ שוט יציב ולא משקיע בהגנה. ויש גם מצב שבו, אחרי ששיחק 82 משחקים - כמות של עונה אחת - בשלוש העונות האחרונות שלו ביחד, זה יהיה פחות רלוונטי. מוראנט בשלוש העונות האחרונות לא הצליח לרשום אפילו 7 משחקים ברצף.
בתכנונים של הבלייזרס לגבי העונה שמסתיימת היום, פורטלנד אמנם נתנה לדני את כל התנאים לפרוח, אבל אבדיה לא היה אמור להיות אחד השחקנים שיובילו את הליגה בדקות ובנגיעות בכדור; רק הפציעות של סקוט הנדרסון ואחריהן של ג'רו הולידיי גרמו לכך שאבדיה הפך לרכז. בעונה הקרובה הכדור יהיה אצל דני פחות ביד, וסביר להניח שגם המספרים שלו יירדו, אבל המספר שדאנדן מסתכל עליו, ושבגללו עשה את הטרייד, הוא כמות הניצחונות. אבדיה כרכז היה מגיע, לא פעם, מותש לרבע האחרון, סבל לא פעם מבעיה של איבודי כדור, וההגעה של מוראנט מתיישרת עם הטרנד שבמסגרתו "אין דבר כזה יותר מדי מובילי כדור".
מוראנט ללא ספק גם משנה את האיזון בחמישייה של פורטלנד, שיצרה לעצמה זהות הגנתית. בליגה שהולכת על חשיפת החוליות החלשות, לילארד המבוגר ואחרי ניתוח באכילס לא היה אמור להיות סטופר בעצמו, ושני שחקני הגנה חלשים - אפילו בהתחשב בקיומם של קמארה, אבדיה וקלינגן כקו ביצורים הגנתי, כבר יוצרים בעיה. ג'רו הולידיי, מחסל רציני הגנתית, התאים הרבה יותר למרקם הזה, וכעת לבלייזרס - כשכולם בריאים - יהיה שחקן של 34.8 מיליון דולר שיצטרך לעלות מהספסל, אלא אם הם מתכוונים להעלות את לילארד כשחקן שישי, החלטה שלא בטוח ש-Dame D.O.L.L.A התכונן אליה כאשר חזר לקבוצה. וזה גם לא מבטיח רבות לגבי סקוט הנדרסון, בחירה 3 בדראפט 2023, שזכאי להארכת חוזה אבל ספק אם יקבל אותה. לא נופתע אם נראה קבוצה אחרת מהמרת על השנה האחרונה של סקוט, ומסדרת לבלייזרס פורוורד מחליף במקום השניים שעזבו.
מבחינת פורטלנד, היא כן יכולה לסמן וי על שני דברים משמעותיים: היא הצליחה להיפטר מהחוזה הבלתי-סחיר של גראנט, ועשתה זאת בלי להידרש למסור בחירות דראפט נוספות. החוזה של ג'ה, עם 86 מיליון דולר עד קיץ 2028, יקר יותר ויש שיגידו שעוד יותר בלתי סחיר. ובעיקר, היא יוצרת חלון "Win now" של שנתיים, עם אולסטאר אחד בהתהוות ועוד שניים בעבר, והרבה כוח אש. אם זה לא יעבוד, ובהתחשב בכך שבמצב העניינים הנוכחי היכולת לתת לאבדיה עוד כסף בחוזה הנוכחי בעזרת תמרונים כלכליים כמעט ואבדה, יכול להיות שהם יגיעו לקיץ 2028, בו מסתיים החוזה הנוכחי של אבדיה, מוראנט, לילארד ואולי גם הולידיי - ויצטרכו להתחיל לבנות מחדש, מה שישחרר את אבדיה לבחור את הקבוצה הבאה שלו.
הטרייד הזה הוא עוד צעד לא שגרתי של דאנדן, והשילוב בין שחקן שלא כיבד את מאמנו הנוכחי לבין מאמן חדש, מייקה נורי, שאמנם ידוע ביצירתיות ההתקפית וההגנתית שלו, אבל נמצא בסיטואציה בעייתית עם חוזה מובטח לשנה בודדת, יוצר הרבה מוקדי נפיצות פוטנציאליים. ג'ה בשיאו מרים את התקרה של פורטלנד, אבל אם מוראנט יחזור לסורו - זה ייצור ברצפת חדר ההלבשה במודה סנטר חור עם בזוקה.