היה שווה לחכות 27 שנה. ניו יורק ניקס חזרה הלילה (בין רביעי לחמישי) לגמר ה-NBA מול סן אנטוניו ו-ויקטור וומבניאמה, והיא פתחה את הסדרה על הטבעת עם ניצחון 95:105 מדהים, בהובלתו של ג'יילן ברונסון, בדרך ל-0:1. שלושה ניצחונות מפרידים בין הניקס לבין אליפות ראשונה מזה 53 שנה.
לחצו לעדכונים החיים ממשחק 1>>
ברונסון, האיש ששינה את המועדון מהתפוח הגדול והפך למלך ניו יורק בשנים האחרונות, קלע 13 מתוך 30 הנקודות שלו ברבע הרביעי והצעיד את אלופת המזרח לניצחון 12 רצוף בפלייאוף. וומבי (26 נקודות ו-12 ריבאונדים), שמעולם לא ניצח במדיסון סקוור גארדן (3:0), יצטרך לעשות זאת כדי לצאת מהעונה הזו עם טבעת.
הספרס שלטו לאורך רוב המשחק ואף הובילו ב-14 הפרש ברבע השלישי, אבל הניקס הלוהטים רשמו חצי שני גדול ובסוף השאירו את הבמה לסופרסטאר שלהם.
ברונסון ניצח על ריצת 0:8 אישית שקבעה יתרון 86:94 ברבע המכריע, ואחרי שוומבניאמה הפך ל-94:95, הוא צלף שלשת קלאץ' שקבעה 95:97 פחות משתי דקות לסיום ובהמשך קלע סל קשה תוך כדי נפילה שהימם את סן אנטוניו והבטיח את יתרון הביתיות. בחצי הראשון הרכז בן ה-29 נפגע בברך ובקרסול וירד לחדר ההלבשה, ואולי זו הייתה הסיבה שקלע רק 12 מ-31 מהשדה, אך ברגע האמת הוא לא נתן לכאבים להשפיע עליו.
קארל אנתוני טאונס החזיר את הניקס לעניינים ברבע השלישי וסיים עם 18 נקודות לצד 12 ריבאונדים, או ג'י אננובי (17 נקודות) היה אדיר בתחילת הרבע הרביעי, לנדרי שאמט קלע 13 וג'וש הארט סיים עם שורה סטטיסטית שמספרת את כל הסיפור שלו: 3 נקודות (1 מ-5 מהשדה), 15 ריבאונדים, 6 אסיסטים (0 איבודים), 4 חטיפות ומדד פלוס מינוס 22+, הגבוה בהתמודדות. מיצ'ל רובינסון התאושש מהניתוח בזרת ורשם 2 נקודות ו-6 ריבאונדים ב-13 דקות.
החייזר הצרפתי התקשה מול הגנת הניקס וקלע רק 6 מ-21 מהשדה (12 מ-13 מהעונשין), כשבנוסף היו לו 6 איבודים. דיארון פוקס אכזב גם הוא כאשר לא קלע ברבע האחרון והסתפק ב-7 נקודות (3 מ-13) ב-38 דקות.
דילן הארפר שהוביל ריצת 3:20 בתחילת המשחק סיים עם 16 נקודות (10 ברבע הראשון) ו-8 ריבאונדים, וגם ג'וליאן שאמפני קלע 16 לצד 10 כדורים חוזרים. 17 ו-8 ריבאונדים היו לסטפון קאסל.
שאמפני עמד על 15 נקודות במחצית (5 מ-6 משלוש), כאשר השלשה החמישית שלו הגיעה לפני הבאזר וסידרה יתרון 48:55. הארפר קבע 51:65 באמצע הרבע השלישי, לפני שטאונס עצר את כדור השלג עם מהלכים חכמים ואגרסיביים שגם הכניסו את חבריו למשחק.
ברונסון השווה ל-71:71 מחצי מרחק, אננובי העלה ל-81:86 עם 8 נקודות מהירות בתחילת הרבע האחרון (כולל שלשה על וומבי) ואחרי שהמארחים איזנו ל-86:86 הגיעה נקודת המפנה. וומבי ירד לספסל, ברונסון עלה מהספסל - ואז הוא קלע 8 רצופות, שנתנו לו ביטחון לקראת מהלכי הקלאץ' המכריעים - כחלק מריצת 0:11 שסגרה את משחק 1.
הניקס השוו את רצף הניצחונות השני הכי ארוך בתולדות פלייאוף ה-NBA, ששייך לסן אנטוניו 1999 - הקבוצה שניצחה אותה בהופעתם הקודמת בגמר. השיא הוא של גולדן סטייט 2017 (15). כמו כן, החבורה של מייק בראון קבעה שיא פלייאוף חדש עם שבעה ניצחונות חוץ רצופים.
אחרי הספתח המחשמל, שהרעיד עוד יותר את ניו יורק, גמר 2026 יימשך בטקסס עם משחק מספר 2 בין שישי לשבת ב-03:30 שעון ישראל. ולאחר מכן - הסדרה על כל הקופה תעבור לגארדן.