Scott Taetsch/Getty Images
משלושה יצא אחד. חיפוש המאמן של פורטלנד מגיע ליישור האחרונה, כאשר הלילה (בין חמישי לשישי) דווח על זהותם של שלושת המועמדים הסופיים למשרה. המאמן הזמני טיאגו ספליטר, עוזר מאמן מינסוטה מיכה נורי ועוזר המאמן בקליפרס, ג'ף ואן גנדי.
אמנם דיווחים אלה לרוב סופיים, אך תמיד קיימת אפשרות שמועמד חדש יגיע ויטרוף את הקלפים. כך למשל הנהלת ניו אורלינס התלבטה בין דרווין האם לראז'ון רונדו, עד שבסוף בחרה בג'מאל מוסלי שפוטר מאורלנדו. לכן לא כדאי לשלול את מאמן דאלאס היוצא ג'ייסון קיד על הסף, אך הסיכוי שלו נחשב לנמוך עד אפסי בשלב זה. מי המועמד העדיף? ננסה לענות.
טיאגו ספליטר
בעולם מושלם, הבלייזרס כנראה היו מודיעים על השארתו של ספליטר מיד אחרי הפליי-אין. הברזילאי הוקפץ לתפקיד המאמן הראשי מיד עם מעצרו של צ'אנסי בילאפס, אחרי שהגיע חזרה ל-NBA בתור עוזר, ועשה עבודה לא רעה בכלל. פורטלנד ניצחה ב-42 מ-81 המשחקים בהם הוא אימן, הרשימה בניצחון בפיניקס ונראתה לא רע בפלייאוף מול קבוצה עדיפה עליה בעשרות מונים.
ספליטר זוכה לאמון משחקניו אחרי עונה בה התמודד עם כמות לא סבירה של פציעות ונזרק למים בתור המאמן הראשי. הוא אימן את פריז ביורוליג וראינו מספר אלמנטים דומים, כולל קצב משחק גבוה וכדורסל כמעט ריכוזי בידיים של אבדיה, אבל תפקיד המאמן הראשי הקבוע יעניק לו חופש אחר לחלוטין. ספליטר יקבל קיץ שלם להכין ולבנות סגל שמתאים לו ומחנה אימונים, כשאשתקד זה היה בילאפס (שמראש הביא את ספליטר בניסיון להכניס חלק מהאלמנטים האלה).
היתרון הגדול ביותר של ספליטר הוא הקשר עם השחקנים. דני אבדיה, סקוט הנדרסון ודונובן קלינגן רשמו התקדמות ממשית וגדולה תחתיו, הוא נחשב לקונצנזוס בחדר ההלבשה ועשה התאמות לא רעות ממשחק למשחק פלייאוף. בארה"ב טענו בתחילת החיפושים שהוא לא צריך להמשיך ואז חזרו בהם.
פורטלנד ניסתה לחפש מאמן במהלך הפלייאוף, וספליטר עצמו התנהג בצורה מרשימה לאורך התהליך. קשה להגיד שהיו הרבה מאמנים אחרים שהיו מתנהגים באותה דרך, והשארתו עשויה להיות צעד בונה אמון מצד הבעלים טום דאנדון אחרי שלא פחות מ-70 עובדים פוטרו במקביל. כלכלית, אגב, הוא עשוי להיות זול יותר מהשם הבא ברשימה.
יש יתרון להמשכיות (Getty)
ג'ף ואן גנדי
בעולם מושלם, הייתה לג'ף ואן גנדי קבוצה משלו. בן ה-64 הוביל את ניו יורק לגמר ב-1999, לפני שחלק משמעותי משחקני פורטלנד נולד. הוא אימן את פטריק יואינג ולטרל ספירוול בניו יורק, ואת טרייסי מקגריידי ויאו מינג ביוסטון. אם הוא אכן ימונה, הוא יחזור להיות מאמן ראשי אחרי עשרים עונות בדיוק.
פער כל כך גדול הוא כמעט חסר תקדים במונחי NBA. ואן גנדי לא נעלם בשנים האלה, כשברובן הוא שימש בתור פרשן בטלוויזיה האמריקאית. התובנות החדות וראיית המשחק של ואן גנדי הפכו אותו לפרשן פופולרי. לאחר שסיים את תפקידו ב-ESPN הוא חזר לליגה בתור עוזרו של טיירון לו בקליפרס.
ואן גנדי נחשב למי שאחראי על ההגנה של הקליפרס בשתי העונות האחרונות, זאת שהייתה מהטובות בליגה ב-2024/25 והראתה שיפור גם השנה. הוא דורש לא מעט משחקנים בחלק הזה של המגרש, מה שהוביל לכך שהוא נחשב למאמן מהסגנון הישן. אם ואן גנדי ימונה, הוא יהיה המאמן השני הכי מבוגר בליגה אחרי ריק קרלייל. הוא מבוגר בארבע שנים מסטיב קר, למשל, וב-23 מספליטר.
במקביל, חוכמת המשחק שלו הובילה להתאמות הגנתיות מרשימות בשנים ההן. כמאמן שמתמקד בריבאונד ההתקפה הוא עשוי להעלות גם כן את הקצב של פורטלנד ולתת חופש לאבדיה, בדומה למה שראינו לפני שנים עם מקגריידי ביוסטון. מדובר בפרופיל שונה לחלוטין ממי שרואיינו למשרה ואף משני המועמדים האחרים, אבל ב"מוח כדורסל" במלוא מובן המילה. מוח כדורסל שיכול להפוך את פורטלנד לאחת מחמש קבוצות ההגנה הטובות בעולם.
מיכה נורי
בעולם מושלם, נורי היה מאמן ראשי ב-NBA מספר שנים. עוזר המאמן של מינסוטה עובד בליגה מאז 2009 וצבר ניסיון על מספר ספסלים שונים, כשהוא נחשב למועמד סדרתי לתפקיד המאמן הראשי בשנים האחרונות.
נורי הוביל את ניקולה יוקיץ' הצעיר לזכייה בליגת הקיץ כמאמן ראשי, ונחשב לאיש של אנשים. מייק מלון בחר בו לעוזרו בשתי קבוצות שונות וכריס פינץ', מאמן מינסוטה, דאג לצרפו אחרי השנים שהם העבירו ביחד בדנבר.
בשונה ממאמנים אחרים בליגה, נורי ידוע בזכות חוש ההומור שלו. בפלייאוף 2024 הוא שימש כמאמן ראשי בפועל אחרי שפינץ' קרע גיד, ואמר בין היתר ש"הוא גורם לכולם להרגיש בנוח, כמו פופקורן בקולנוע בשבת בערב". בתחנות הקודמות בהן היה דיברו על האינטליגנציה הרגשית הגבוהה, דבר משמעותי בקבוצה צעירה שנכנסת לעונה עם ציפיות. במקביל, בשונה מוואן גנדי, הוא נחשב למאמן שמתמחה דווקא בהתקפה.
בעונות האחרונות ראינו את הטימברוולבס מתעלים פעם אחר פעם בפלייאוף, לא מעט בזכות ההתאמות של נורי עצמו. הוא היה המתאם ההתקפי הן אצל הטימברוולבס והן בתחנה הקודמת, דטרויט בימי בלייק גריפין, כשהוא מאמין בהתקפה חופשית. "אם השעון רץ, אין סיבה שאנחנו לא נרוץ", אמר בעבר.
בכך נורי עשוי להצטיין באחת מנקודות התורפה של ספליטר. הבלייזרס היו אחת הקבוצות הכי חלשות בליגה אחרי פסקי זמן לאורך העונה, והתמודדו עם לא מעט הפסדים מיותרים. מאמן מעט יותר קשוב, או כזה שיודע להעיר את השחקנים, עשוי להיות שווה ניצחונות.