יוזמה מבורכת. הכדורסלן האמריקאי־ישראלי ג'ארד ארמסטרונג החליט לעשות מעשה למען הקהילה בישראל אחרי ה-7 באוקטובר והביא לארץ את עמותת “J.A.B Camp” שבראשה הוא עומד, במטרה להקים מגרשי כדורסל חדשים - בעיקר ביישובים ובאזורים שנפגעו בעקבות המלחמה - מתוך רצון להעניק לילדים ובני נוער מקום של חיבור, תקווה ושגרה דרך המשחק.
ארמסטרונג בן ה־29, ששיחק בשנים האחרונות בהפועל חיפה, מכבי ראשון לציון, אליצור אשקלון ועירוני אילת, חווה את מאורעות 7.10 מביתו באשקלון. מאז אותה שבת שחורה הוא הפך לשגריר בולט של ישראל בארה״ב, עם פעילות הסברה ברשתות החברתיות ובמסעות ברחבי המדינה, ובמקביל הוא גם מגייס כספים מבעלי קבוצות NBA, שעוזרים לו לחולל מהפכה במגרשי הכדורסל בישראל.
"כבר הספקנו לבנות 17 מגרשים ברחבי הארץ", סיפר ארמסטרונג לערוץ הספורט. "התחלנו עם מגרשים בעוטף עזה ובצפון, כדי לסייע לילדים שהושפעו מה-7 באוקטובר, ובהמשך בנינו מגרש גם בהרצליה".
"בניית כל מגרש עולה כ-30 אלף דולר, כשהמימון מגיע בין היתר מבעלי קבוצות ב-NBA", הוסיף. "הרעיון לפרויקט הוא שלי, אבל טל ברודי הוא זה שנתן לי השראה. הוא כבר סבא בשבילי. טל הגיע למחנות הכדורסל שעשינו בישראל, כמו גם ג'ו אלכסנדר ונמרוד טישמן. אני לקחתי הפסקה מכדורסל אחרי שאמא שלי עברה ניתוח, לא יודע אם אחזור לשחק".
ארמסטרונג התייחס למטרות העתידיות של העמותה בישראל ואמר: "אנחנו רוצים להקים 18 מגרשי כדורסל בכל שנה, ולהשתמש בכדורסל כדי לסייע לאנשים בהתמודדות עם בריאות הנפש, לאור מה שקרה וממשיך לקרות במדינה. מדובר במגרשי חוץ בלבד, כמו בספורטק. אנחנו רוצים גם שדני אבדיה ועומרי כספי יהיו מעורבים בפרויקט, כבר דיברנו עם הסביבה של דני. נילחם בשנאה ונבנה גשרים דרך הכדור הכתום".
ארמסטרונג זכה ברשת למיליוני צפיות בכל העולם, כאשר בין תכניו הוויראליים הוא תיעד את ביקורו בבתים השרופים בקיבוצי העוטף ואת מפגשיו עם המשפחות. הוא גם פרסם סרטון מרגש לכבוד בר המצווה של אריאל זוהר מנחל עוז, שאיבד את כל משפחתו ב-7 באוקטובר.
אוסטין טילמן, שעלה לאחרונה לליגת העל עם עירוני אילת, גם הוא חלק מהפרויקט של ארמסטרונג: "זה משמעותי מאוד עבורי להיות חלק ממסע החוסן הזה. מטרת המחנה היא הרבה מעבר לכדורסל, הוא הוקם כדי לתת לילדים סביבה חיובית, תקווה ותחושת ביחד דרך המשחק. לראות את הילדים מגיעים עם כל כך הרבה אנרגיה ושמחה, משתתפים בתרגילים ובמשחקים ופשוט נהנים להיות יחד - זה מיוחד. מה שג'ארד והעמותה עושים באמצעות שיקום המגרשים ויצירת החוויות האלה יוצר השפעה אמיתית על הקהילה כאן בישראל.