"הדלת נפתחה": פורטלנד תגנוב את קוואי לנארד?

"פורטלנד היא אמנם כבר קבוצת פלייאוף, אבל אם היא רוצה לעשות את הצעד הבא ולהפוך למועמדת לאליפות, היא חייבת להתחזק בקיץ הקרוב, וחלון ההזדמנויות נפתח", כך נכתב באתר Rip City Project, המסקר את הבלייזרס מקרוב, לאחר שהבלייזרס סיימו הבוקר (חמישי) את העונה בהפסד לגולדן סטייט בפלייאין.

"על פניו, המשך הצערת הסגל נראה כמו הצעד ההגיוני, אבל אם הבלייזרס רוצים להמר ולנסות לנצח 'כאן ועכשיו', טרייד ענק על קוואי לנארד עשוי להיות מונח על השולחן", טען הפרשן ג'ק סימון.

"לנארד כבר בן 34, אבל הוא עדיין שחקן עילית. בעונה האחרונה הוא רשם שיא קריירה בנקודות ושיחק יותר משחקים ממה שהורגלנו לראות ממנו בשנים האחרונות. הוספתו לליבה הצעירה והמתפתחת של פורטלנד יכולה להיות מהלך מרתק עבור המועדון, שמנסה לטפס במעלה המערב הצפוף.

הקליפרס הודחו אמש בבושת פנים, והקיץ שלהם נראה לא ברור", המשיך סימון. "הם כבר שלחו בטרייד את ג'יימס הארדן (לקליבלנד) ואת איביצה זובאץ (לאינדיאנה) במהלך העונה - ומי אמר שלנארד לא יהיה הבא בתור?".

כזכור, סימן השאלה הגדול בעתיד של לנארד קשור בכלל לפרשה מהקיץ הקודם, פרשת העצים. הקליפרס נחשדו בכך שלנארד שימש כספונסר פיקטיבי של החברה הירוקה Aspiration מבלי ששימש כספונסר שלה בפועל. הם טוענים כי הם נעקצו ע"י החברה, חרף הממצאים כי הבעלים סטיב באלמר השקיע הון בחברה מבלי תרומה ממשית, והיא בתורה שילמה 28 מיליון דולר נוספים לקוואי במה שלכאורה "עקף" את תקרת השכר.

בנוסף, החוזה של קוואי יסתיים בתום עונה הבאה, כך שתרחיש בו קבוצתו תנסה להרוויח תמורה עליו לפני הבאזר נשמע גם כן אפשרי. לאחר המשחק, נשאל קוואי אם הוא רוצה להאריך את החוזה, ואמר: "תנו לי לעכל את ההפסד קודם".

ב- Rip City Project המשיכו לנתח את המהלך האפשרי: "פורטלנד תצטרך להיות זהירה מאוד בנוגע למה שהיא תוותר עליו בטרייד כזה. לא בטוח ששווה 'למכור את כל העתיד' עבור לנארד, במיוחד בהתחשב בעובדה שיש לו העדפות ברורות לגבי המקום שבו הוא רוצה לשחק.

אבל אם הבלייזרס יצליחו לשכנע אותו להצטרף מבלי לוותר על יותר מדי נכסים, התוצאה עשויה להיות מפחידה, לטובה. דמיינו חמישייה שכוללת את סקוט הנדרסון, טומאני קמארה, דני אבדיה, קוואי לנארד ודונובן קלינגן. גם שמות כמו שיידון שארפ או ג'רו הולידיי יכולים להשתלב שם (למרות שסביר להניח שלפחות אחד מהם יישלח בטרייד).

הבלייזרס יוכלו להעמיד הרכב מסוכן מאוד, גם ביחס ליתר המערב העמוס בכוכבים. כרגע, לפורטלנד יש סדרת פלייאוף קשה מול סן אנטוניו ספרס והם חייבים להתרכז בדרך לעצור את וומבניאמה. אבל ברגע שהפגרה תתחיל, אלא אם יקרה נס בפלייאוף, כל האפשרויות יהיו פתוחות.

לאור היכולת החלשה של הקליפרס ביום רביעי בלילה, המחשבה על קוואי לנארד בפורטלנד כבר לא נראית כמו פנטזיה רחוקה.

לנארד, מועמד בולט לחמישיית העונה של הליגה, סיים את 25/26 עם 27.9 נק' למשחק (הממוצע הגבוה בקריירה), לצד 6.4 ריב' ו-3.6 אס', תוך שהוא קולע ב-38.7% לשלוש ו-50.5% מהשדה.