Alika Jenner/Getty Images
אנחנו עשויים להישמע כמו קלישאה של עצמנו, אבל המשחק הבא של פורטלנד הלילה (בין שלישי לרביעי) הוא המשחק החשוב ביותר בקריירה של דני אבדיה. אחרי שני הניצחונות הגדולים מול הקליפרס הקבוצה תשחק מול פיניקס בפליי-אין, במשחק חוץ בו ניצחון יעלה את הקבוצה למקום השביעי ולסדרה גדולה מול סן אנטוניו ספרס.
המטרה פשוטה - לנצח. מעולם לא קרה מצב בו הקבוצה מהמקום השביעי לא עלתה לפליי-אין, אך הבלייזרס יכולים לזכות למנוחה נוספת, ליריבה נוחה יותר על הנייר בסיבוב הראשון ולתחושת ביטחון, לא למשחק בו אסור להפסיד מול קבוצה מנוסה יותר ובעיקר מאמן שזכה באליפויות (סטיב קר מגולדן סטייט או טיירון לו מהקליפרס). כמה זה ריאלי?
הסיכוי לא רע בכלל. פיניקס אמנם ניצחה במשחק היחיד בו דני אבדיה שיחק, אך הבלייזרס ניצחו במשחק האחרון בין הקבוצות. פורטלנד משחקת כדורסל טוב יותר מפיניקס בחודשיים האחרונים של העונה, התקפית ובעיקר הגנתית. אחרי שהסאנס פתחו את העונה במאזן 19:30, הם היו ב-18:14 שלילי לקראת סיום העונה.
אבל מעבר לשאלת המומנטום, זאת נראית כמו יריבה שאבדיה עשוי לזכות מולה למצ'-אפ נוח יותר על הנייר. התשובה מתחילה מיתרון הגודל. פיניקס מגיעה למשחק הזה עם רויס אוניל, 1.98 מ', בעמדת הפאוור פורוורד. הסנטר מארק וויליאמס שוקל 18 ק"ג פחות מדונובן קלינגן, הסנטר הפיזי של פורטלנד שנראה נהדר בחצי השני של העונה.
בהתחשב ביכולת של אבדיה להיכנס לצבע, זה עשוי להיות יתרון על הנייר. הוא אמנם הפסיד במשחק הקודם מול פיניקס, אך זה היה במשחק אחר לחלוטין של פורטלנד ובסגל שונה. היה מדובר באחד המשחקים הרעים ביותר של פורטלנד העונה, אבל במשחק בו כיילב לאב שיחק 32 דקות, סידי סיסוקו 29 וקריס מארי פתח בחמישייה. ג'רו הולידיי וסקוט הנדרסון לא שיחקו במשחק הקודם.
השינוי הזה, העדרם של שני מובילי הכדור, הוא אולי מה שהוביל לאותו משחק נפל של אבדיה כשפורטלנד הייתה במצב שונה לחלוטין. הוא סיים עם 7 מ-17 מהשדה ו-23- בדקותיו, כולל חמישה אסיסטים ואיבוד. אבדיה תפקד כרכז, מי שמתחיל ומסיים יותר מדי התקפות. יתרון הגודל ובעיקר האתלטיות של אבדיה הופכים את ריבאונד ההגנה לאלמנט משמעותי נוסף, אך סביר שנראה קצב נמוך בהתחשב בחשיבות של המשחק. אל תצפו להרבה התקפות "טורבו".
משחק גדול (Getty)
רוב הנקודות של אבדיה הגיעו בהתקפת מעבר, כשהיו לו לא מעט סלים קשים או כאלה בהם פיניקס "סגרה" לו נתיבים לצבע. הפעם, בתור מי שמסיים יותר מהלכים מאשר בחצי הראשון של העונה, הרבה יותר קשה להגן עליו. ההגנה של הסאנס מביטבה עם "בליצים" ודאבל טימז מוקדמים על מוביל הדור, כאלה שנותנים לשאר הקבוצה לנסות ולנצח אותם. ברגע שאבדיה לא מעביר את הכדור את החצי, אלא מקבל אותו בעמדה טובה יותר, קשה לשמור עליו.
מאמן פיניקס ג'ורדן אוט התגאה מספר פעמים ב"עמידות" של הקבוצה, מה שמתבטא בדיוק במצבים האלה. הסאנס קבוצה אדירה, אבל בסופו של דבר זאת אמורה להיות שאלה פיזית - אם היא לוחצת מובילי כדור, כופה איבודים ומנצלת טעויות. זה נראה אחרת בחצי השני של העונה, גם לאחר שובו של דילון ברוקס.
"קשה להאמין שפיניקס מפחידה מישהו", נטען באתלטיק. "רוב הניצחונות שלהם הגיעו מול קבוצות שסיימו את העונה. משהו ב'האסל' ובאגרסיביות נעלם. זאת לא קבוצה שהחמישייה השנייה שלה יכולה לפרק יריבות הגנתית". ייתכן שהמאמץ יראה אחרת בפליי-אין, אבל שאלת המומנטום תכריע. יש לסאנס את הכלים לעצור את פורטלנד, בטח אם אבדיה ישמור את ברוקס והולידיי את בוקר.
השאלה הגדולה מגיעה בכיוון ההפוך. האם יש לפיניקס איך למנוע מאבדיה להיכנס לצבע? במשחק הראשון של העונה התשובה הייתה כן, חד משמעי. ברגע ששני שחקנים 'קפצו' עליו כל פעם ולא הייתה לו אפשרות להוציא את הכדור פנימה בצורה מספיק טובה, פורטלנד נכנסה למבוי סתום. יהיה מעניין לראות אם אבדיה יקבל את אותן שריקות גם בשיפוט אינטנסיבי יותר של פלייאין, אבל אין בפועל סיבה שלא. הפער בין "שריקות" של העונה הסדירה ל"שריקות" של פוסט-סיזן כמעט ואינו מורגש בליגה הנוכחית, בטח במקרה של שחקנים כמו אבדיה, יאניס אנטטוקומפו או שיי גילג'ס אלכסנדר שסוחטים אותן דרך כניסה לסל ולא במשחק עומד כמו ג'ואל אמביד.
מה הפעם? מוקדם לדעת, אבל על פניו היכולת של הבלייזרס להוביל את אבדיה למצבים בהם הוא מקבל נתיב פתוח לסל, בדומה למשחק מול סן אנטוניו או למשחקים מול הקליפרס, יהפכו את העבודה של הבלייזרס לקלה יותר. שחקנים כמו הולידיי ובפרט שארפ יכולים לנסות ולתקוף נקודות חולשה, כשההתקפה של הבלייזרס במיטבה דווקא נגד הגנות מהסוג של הסאנס. בטח בגלגולה הנוכחי, כמי שרוצה שהכדור יהיה בידיים של אבדיה בשניות האחרונות של ההתקפה.
פורטלנד לא קבוצה שמתבססת על הנעת כדור, אלא על סקוררים מוכשרים שיכולים לייצר סל באחד על אחד. זה נכון במקרה של שיידון שארפ, של ג'רו הולידיי ובטח של אבדיה. מצד שני, המשחק בפיניקס ויש לסאנס שחקנים עם ניסיון בפליי-אין כמו דילון ברוקס ובפלייאוף כמו דווין בוקר, שחקן שהוביל קבוצה לגמר NBA. קשה להגיד מי פייבוריטית. מה זה אומר? שאי אפשר לחכות. שימו שעון.