מהפתעות העונה: הכירו את יריבת פורטלנד

דני אבדיה עשה את זה. פורטלנד טרייל בלייזרס ניצחה הלילה (בין ראשון לשני) את סקרמנטו בדרך למפגש פליי-אין מול פיניקס סאנס, אחת ההפתעות הגדולות של העונה בליגה הטובה בעולם. אז מה בדיוק מחכה לה? 

הסאנס בחרו לפרק את הקבוצה בקיץ האחרון, כשהם העבירו את קווין דוראנט ליוסטון תמורת דילון ברוקס וג'יילן גרין. בראדלי ביל שוחרר מהקבוצה, כשהסאנס מינו מאמן רביעי בארבע עונות בדמות ג'ורדן אוט, עוזר מאמן חסר ניסיון מקליבלנד. התחזיות חזו להם 30 ניצחונות בלבד ואת המקום ה-14 במערב.

בפועל פיניקס הפתיעה לא מעט אנשים, בזכות הגנה חסרת פשרות ודילון ברוקס. הגארד/פורוורד הקנדי סיים את העונה הטובה ביותר בקריירה, בה קלע 20.2 נקודות למשחק. לצידו דווין בוקר, אולסטאר, שקלע 26.1 נקודות עם 6 אסיסטים למשחק והוביל למאזן 37:45, עם שלושה ניצחונות יותר מפורטלנד. 

הסיפור הגדול ביותר בפיניקס לא היה בוקר או ברוקס, וגם לא הרוקי קלמן מלואץ' שנבחר בבחירה העשירית בדראפט ומיעט לשחק, אלא ההגנה. הסאנס היו אחת מ-10 ההגנות הטובות בליגה לכל אורך העונה, כשהם הגיעו למאזן 19:30 בסוף ינואר.

נראה היה שהסאנס בדרך למקום בשישייה, נגד כל הסיכויים. הקבוצה הייתה בכושר מצוין אחרי פתיחת עונה איטית בזכות עונת קריירה של שחקנים כמו ג'ורדן גודווין, קולין גילספי ומארק וויליאמס, אך פציעה בזמן רע לברוקס ולוח משחקים קשה הובילו לכך שהם סיימו את העונה במקום השביעי. 

בחודשיים האחרונים של העונה, למעשה, פיניקס במאזן 18:14 שלילי בזמן שפורטלנד במאזן 14:18 חיובי. אבדיה הפסיד במשחק המלא היחיד שלו מול הסאנס העונה, כשהוא ניצח במשחק אותו נדרש לעזוב אחרי 59 שניות בשל מכה שספג בגבו. הסאנס קיבלו לאחרונה מחדש את ברוקס, כשהם ניצחו יחד איתו את דאלאס ושיקגו אך הפסידו לאורלנדו, יוסטון והלייקרס.

פיניקס, בה אגדת מכבי ת"א בעבר בראיין רנדל משמש כעוזר מאמן, נחשבת לקבוצת הגנה יחודית ואינטנסיבית שמפעילה לחץ על מובילי הכדור וכופה לא מעט איבודים כתוצאה מכך, מה שהשפיע גם על אבדיה בהפסד לסאנס מוקדם יותר העונה (ממנו נעדרו סקוט הנדרסון וג'רו הולידיי). בדומה לפורטלנד, פיניקס אחת מ-6 היחידות בליגה שזורקות מעל 40 שלשות למשחק. הסאנס קולעים באחוז טוב מהבלייזרס, אך יש לפורטלנד יתרון גודל משמעותי כאשר מי שצפוי לשמור על אבדיה הוא רויס אוניל, 1.98 מ'.

פיניקס במאזן 19:19 במשחקים צמודים לעומת 22:21 של הבלייזרס, אך לרוב קבוצות מהמקום השביעי מנצחות את אלו מהמקום השמיני בפליי-אין. מעולם לא קרה מצב בו השביעית בסיום העונה הסדירה נשארה מחוץ לפלייאוף.