מחזור דראפט 2025 מסתמן כאחד המוכשרים אי פעם, והשניים שמנצחים עליו הם קופר פלאג - שהפך לאחרונה לפייבוריט לזכייה בתואר רוקי העונה אחרי 96 נקודות במצטבר בשני משחקים רצופים, וחברו הטוב מאוניברסיטת דיוק קון קניפל - שפתח את קריירת ה-NBA שלו בקצב קליעה היסטורי.
קניפל בן ה-20 שנבחר רביעי בדראפט הוא אחת הסיבות המרכזיות למהפכה של שארלוט העונה, והוא כבר הספיק לקלוע 268 שלשות - 62 יותר מהשיא הקודם לרוקי (206), שהיה שייך לקיגן מארי, ו-7 יותר משיא המועדון של קמבה ווקר (261). בראיון בלעדי לערוץ הספורט קניפל התייחס לסיכוי שלו לעקוף בעתיד הרחוק את שיא השלשות בכל הזמנים של סטף קרי, שקלע 166 בעונת הבכורה שלו.
ראשית, קניפל דיבר על ההסתגלות המיידית שלו לליגת הכוכבים: "הגעתי מוכן ל-NBA, ציפיתי לרוב הדברים בליגה. ההתאקלמות שלי הייתה קלה בזכות חדר ההלבשה הנהדר שיש לנו בשארלוט. כיף לי לבוא לעבודה בכל יום מחדש. אני לא חושב שאני הסיבה למהפך של הקבוצה שלנו העונה".
"אני לא מסכים עם האנשים שאומרים שיש לי סיכוי לשבור בעתיד את שיא השלשות בכל הזמנים של קרי", אמר הצלף הצעיר. "אני לא בטוח שמישהו יעקוף את סטף, זה יצטרך להיות שחקן שיזרוק ויקלע המון מחוץ לקשת".
כאשר קניפל נשאל למה שהוא לא יהיה השחקן הזה שישבור את השיא המטורף, השיב: "אני לא יודע, אצטרך לשחק מלא מלא מלא זמן ולהימנע מפציעות. צריך מזל. אני לא יודע אם זה ממש ריאלי עבורי".
על הפליי-אין/פלייאוף שמחכה לו עם שארלוט (מאזן 37:43), שמדורגת שמינית במזרח ורחוקה חצי משחק בלבד מהמקום השישי, אמר: "אני מצפה לפוסט-סיזן, זה יהיה מגניב לשחק משחקי NBA משמעותיים בסוף העונה".
קניפל מעמיד ממוצעים אדירים של 18.7 נקודות באחוזים נהדרים - 47.8% מהשדה, 42.9% משלוש ו-86.2% מהעונשין - לצד 5.3 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים. פלאג, אגב, עם 21.2 נקודות (47.1% מהשדה, 29.7% משלוש, 82.3% מהעונשין), 6.6 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים.
בתחילת העונה רג'י מילר אמר שקרי עלול לחשוש מכך שקניפל ישבור את השיא שלו בעוד כ-15 שנה, וכדי שזה אכן יקרה - ה"בינגו" של ההורנטס יצטרך להמשיך לקלוע 250+ שלשות במשך למעלה מ-17 עונות לפחות.