הרוקי עם הציפיות הגבוהות בתולדות הספורט
קייטלין קלארק, מי שמשכה 18.9 מיליון לגמר המכללות בכדורסל הנשים, תעלה הלילה להופעת הבכורה ב-WNBA. על ציפיות גבוהות, מאות מיליונים על הפרק ושינוי שעשוי להיות סיפור הספורט החשוב ביותר בעשור הקרוב
ה-WNBA, חייבים להודות, לא מעסיקה במיוחד את חובבי הכדורסל מסביב לעולם. רוב אנשי ההופס, בטח הגברים שבהם, מתעסקים בעיקר ב-NBA, בכדורסל הישראלי והיורוליג. המתקדמים חיים גם את ליגת האלופות של פיב"א והיורוקאפ, המתקדמים עוד יותר את כדורסל המכללות וה-VTB.
למרות זאת, זה עשוי להשתנות הלילה (בין שלישי לרביעי, 2:30, ישיר ב-5PLUS). קייטלין קלארק, הבחירה הראשונה בדראפט וכוכבת המכללות, תעלה להופעת בכורה בליגת הנשים כשאינדיאנה פיבר תצא למשחק חוץ בקונטיקט. בהמשך השבוע היא תשודר ב-ABC, כשקלארק סוחבת על עצמה ציפיות של ליגה שלמה.
מחוזה חסות בגובה שמונה ספרות עם נייק כולל הבטחה לנעל משלה, דרך דוקו של ESPN, עד הקפיצה משידור אחד בארה"ב ל-36 שונים, קלארק הפכה לפנים של ליגה לפני שזרקה כדור אחד לסל. כבר ראינו רוקיז שסוחבים על גבם תקווה של עיר שלמה כמו לברון ג'יימס, כבר ראינו רוקיז שסוחבים על גבם ציפיות לעשור חדש כמו מג'יק ג'ונסון.
מעולם, כנראה, לא ראינו רוקי שצריכה לסחוב על גבה את כל ספורט הנשים. קלארק, בתור מי שמנפצת תקרות זכוכית עוד מכדורסל המכללות, אמורה לעשות בדיוק את זה.
למה דווקא קלארק?
יש משהו מהפנט במשחק של קייטלין קלארק. היא לא אתלטית יוצאת דופן, אבל היא אחת הסקורריות הגדולות שכדורסל הנשים ידע. בשנה האחרוה באיווה היא קלעה 31.6 נקודות עם 13.6 זריקות למשחק מחוץ לקשת, שנכנסו באחוז טוב של 37.8%, לצד 8.9 אסיסטים בערב.
קלארק קלעה או מסרה לכ-60% מהסלים של איווה באותה עונה, עונה שנגמרה בשנה השנייה ברציפות בגמר המכללות. היא תמיד מצאה דרך לקלוע סל, מה שהפך את חווית הצפייה בה לאחת שמשתווה לשחקניות NBA בודדים. גמר המכללות האחרון משך 18.9 מיליון צופים וצופות, יותר מכל משחק כדורסל אחר מאז 2019.
יותר מהמשחק השביעי בין בוסטון למיאמי ב-2023 או 2022, יותר משבירת שיא הנקודות של לברון, יותר ממשחק 50 הנקודות של סטף בגמר נגד הסלטיקס, יותר ממשחקי המכללות. תופעה שחרגה בהרבה מגבולות הספורט, לא מעט בזכות המעמד המיוחד של המכללות בחברה האמריקאית - משהו שמתקרב ל"גאוות היחידה" שלנו, להבדיל אלפי הבדלות.
קלארק הפכה למלכת הסלים של המכללות בכל הזמנים, ואפילו המאמנת שניצחה אותה בגמר (דון סטיילי מדרום קרוליינה) אמרה שהיא הסיבה היחידה לשיאי הצפייה. לפני קלארק, שיא הצפיות לגמר בכדורסל הנשים מאז 1996 היה 5.6 מיליון, כשבשנות ה-80 וה-90 היו כ-11 מיליון צופות וצופים. בגמר הראשון שלה המספר קפץ ל-9.9 ול-18.9 בשנה העוקבת. הבדל של 600 אלף איש מהאוסקר האחרון ושל קצת יותר מ-3 מיליון צופים בהשוואה לגמר המונדיאל בארצות הברית.
קלארק, קצת כמו קרי, היא איום על הסל מהרגע שהיא עוברת את החצי. גם אם קבוצות שולחות עליה שלוש או ארבע שחקניות, ברגע שהיא מתרוממת לזריקה כמעט בלתי אפשרי לעצור אותה. אופתע אם בשנה הבאה לא נראה אותה משתתפת בתחרות השלשות של ה-NBA, בדומה לקרב בין סטף לסברינה יונסקו שהיה רגע השיא של סוף שבוע האולסטאר.
המקבילה הנשית לסטף (Getty)
המפץ בדרך
ה-WNBA שקיימת מאז 1997, כרגע, היא ליגת קיץ. רוב השחקניות משחקות במקביל (חלקן גם בישראל) ורק השנה הקבוצות מתכננות להזמין טיסות נפרדות לשחקנים, דבר מובן מאליו ב-NBA מאז אמצע שנות השמונים, פחות או יותר. שחקניות היו צריכות להדחף במחלקת תיירים לפני משחק כדורסל.
הליגה כרגע מוכרת את זכויות השידור שלה ב-60 מיליון דולר בשנה, סכום שהם מתכננים להקפיץ לסכום כפול. מדובר בעלייה משמעותית, כולה בזכות קלארק, וזאת רק ההתחלה. סדרת גמר ה-WNBA האחרונה, הנצפית ביותר ב-20 השנה האחרונות, משכה 728 אלף צופים למשחק. קלארק משכה פי 26 לגמר המכללות שלה, שהיה אמנם משחק אחד ולא סדרה.
מעבר לכך, מחירי הכרטיסים מזנקים. קבוצות העבירו את המשחקים שלהן נגד הפיבר לאולמות NBA וטוענות שמעולם לא ראו ביקוש כזה, והליגה עומדת להכניס מיליונים. המיליונים האלה עשויים להפוך אותה לליגה של שמונה חודשים בשנה, כשבינתיים העניין מגיע גם לקבוצות מסביב. אז'ה ווילסון, שחקנית הכדורסל הטובה ביקום כרגע, קיבלה נעל יעודית משלה. יונסקו כבר קיבלה אחת.
כל זה לא היה קורה בלי קלארק. היא מצליחה למשוך אנשים ל-WNBA בזכות עצמה, ובזכות ההבנה שזה כדורסל שונה מה-NBA או מכדורסל גברים. אל תצפו כאן לאתלטיות או לחסימות יוצאות דופן, אבל כן למשחק חכם וליכולת לקלוע מרחוק. ה"סטפיזציה" הזאת, בטח בזמן שקרי המקורי בן 36, יכולה להיות הדבר הטוב לליגה.
משנה את הליגה לפני הכדור הראשון (Getty)
חלק מקבוצה
למרות זאת, חרף כל הלחץ על קלארק, המשחק בפיבר יראה אחרת. קלארק קלעה 12 ו-21 נקודות בשני המשחקים הראשונים של העונה, עוברת מהמכללות למקצוענים ותדרש לכדורסל קבוצתי יותר, אחרי שזרקה או מסרה חצי מהזריקות של איווה, כמות שרק עלתה.
קלארק כנראה לא תיתן 32 נקודות ו-9 אסיסטים למשחק ב-WNBA. לא בטוח שהיא תהיה בדיון ל-MVP, ויכול להיות שהיא אפילו לא תהיה באולימפיאדה (למרות שלא יהיו בזמן המשחקים האולימפיים משחקים ב-WNBA). לא מן הנמנע שהיא תהיה, ושהנבחרת עם ווילסון, בריטני גריינר ששבה מהשבי הרוסי וליסה לסלי תזכר בתור המקבילה ל-1984 האמריקאית, הנבחרת שפתחה הכל.
סטיבן איי סמית', גורו התקשורת האמריקאי, כבר הפך את קלארק לשם שעולה כמעט בכל תוכנית שלו. התקשורת והקהל השונים יכולים להתהפך עליה באותה מידה אחרי כמה משחקים רעים, בדומה למה שניסו לעשות לוויקטור וומבנייאמה אחרי פתיחת העונה שלו.
וומבי עמד בלחץ בדרך לעונת רוקי טובה מאוד ויכול לכבוש את ה-NBA בעוד כמה שנים. קלארק תנסה לעשות משהו דומה ל-WNBA, אבל אצלה הסיפור שונה מאצל הצרפתי שימשיך את לברון ג'יימס, מייקל ג'ורדן, מג'יק ג'ונסון וכארים עבדול ג'באר. לא היו ג'ורדן ומג'יק בליגת הנשים. קלארק כבר עכשיו מסומנת בתור מי שתשנה את כל ספורט הנשים, ורק הלילה היא תזרוק את הכדור הראשון שלה בליגה.
בין אם זה יצליח ובין אם לא, קלארק הולכת להיות אחד הסיפורים הגדולים בספורט בעשור הקרוב.