"חזרתי הביתה": צפו בקבלת הפנים לדמיאן לילארד

דמיאן לילארד הוא אולי גדול שחקני פורטלנד טרייל בלייזרס במאה ה-21. הרכז ששיחק בפורטלנד בין 2011 ל-2022 הוביל את הקבוצה לגמר המערב, נחשב לסמל של המועדון ולשחקן שידוע בזכות נאמנותו לקבוצה. גם לאחר שעבר בטרייד למילווקי ושב לראשונה למגרש הביתי כשחקן יריב הלילה (בין רביעי לחמישי), "דיים" זכה לכבוד מאוהדי הקבוצה שניצחה 116:119 את הבאקס.

לפני המשחק - בו לילארד קלע 25 נקודות - הוקרן סרטון של שתי דקות עם מיטב ביצועיו של השחקן, והוא זכה לדקה של סטנדינג אוביישן, מחיאות כפיים בעמידה, מצד אוהדי הקבוצה. שחקני קבוצתו מילווקי הרעיפו עליו אהבה לפני המשחק, וחלק מהכתבים שמסקרים את מילווקי טענו כי "מעולם לא ראינו קבלת פנים כזאת".

לילארד, אגב, לא פסל את האפשרות של חזרה לפורטלנד בהמשך: "תמיד חשבתי שכך הקריירה שלי תסתיים", אמר לפני המשחק. "אני עדיין קרוב לאנפרני סיימונס ורואה הרבה משחקים של הקבוצה. זה כמו לחזור הביתה".

סיימונס, בסופו של דבר, קלע את הסל שהכריע את ההתמודדות. מילווקי ירדה ל-2:0 בעידן דוק ריברס, המאמן שהחליף את אדריאן גריפין לאחר ששימש כיועץ לו (ולהנהלת הקבוצה, במה שהוביל לכך שגריפין פוטר וריברס מונה במקומו). המאמן המושמץ שלא עשה גמר אזורי מאז 2012 ספג גם הפעם ביקורת, בפרט על המהלך בו לילארד הוציא את הכדור ליאניס בפיגור שלוש נקודות. יאניס נשלח לקו העונשין והחטיא פעמיים.

"ההגנה שלנו הייתה נוראית", ריברס עצמו הודה בסיום. "רצינו שלילארד יקח את הכדור, אבל ההטעייה של ברוק לופז השפיעה. הוא היה צריך לזוז מהכדור. אנחנו צריכים לתקשר טוב יותר אחד עם השני". מילווקי של ריברס, אגב, במרחק שני משחקים בלבד מפילדלפיה והמקום החמישי במזרח הצמוד. הקבוצה תפגוש במשחקיה הבאים את דאלאס, יוטה ופיניקס, במה שעלולה להיות התחלתו של משבר.