ה-NBA חוזרת. אחרי פגרת אולסטאר של שבוע, הליגה הטובה בעולם חוזרת לשליש האחרון של העונה לפני הפלייאוף. הלילה (בין חמישי לשישי) יש לא מעט משחקים, ביניהם קרב מעניין במיוחד בין אטלנטה הוקס לשיקגו בולס. בשלב הזה של העונה הסדירה, ברוב המקרים, הקבוצות מתחלקות לכמה סוגים שונים: אלו שרק רוצות להגיע בריאות לפלייאוף, אלו שנאבקות על מקום בחלק הגורלי של העונה, ואלו שרוצות ללכת לים.
03:00, ישיר ב-5SPORT: שיקגו בולס מארחת את אטלנטה הוקס.
רפורמת הפליי-אין, שמאפשרת לקבוצות במקומות 9 ו-10 להגיע לפלייאוף אם ינצחו בסדרות קצרות את מקומות 7 ו-8, הפכה את הליגה לתחרותית בהרבה. כך למשל העונה של אטלנטה הוקס, שנראתה גמורה לחלוטין, הפכה לרלוונטית שוב. בדומה לשנה שעברה בה עשו קפיצה משמעותית באמצע העונה הסדירה, אטלנטה ניצחה 7 משחקים ברציפות ויצאה ממאזן רע של 25:17.
כעת הם במקום העשירי, עם מאזן זהה לשרלוט הורנטס התשיעית. אטלנטה אמנם רחוקה משמונה הראשונות של המזרח (2.5 משחקים מברוקלין השמינית, 5 משחקים מבוסטון השישית), אבל אסור לקבור אותם בפליי-אין. בכל זאת, הקבוצה ניצחה 11 מ-16 המשחקים האחרונים והראתה שיפור גדול בהתקפה.
יתרה מזאת, יש לאטלנטה ניסיון פלייאוף מוכח. ההוקס הצליחו להגיע מהמקום החמישי עד לגמר המזרח והיו במצב של 2:2 מול האלופה מילווקי באקס עד לפציעותיהם של טריי יאנג ויאניס אנטטוקומפו. הם הפתיעו פילדלפיה שנחשבה לעדיפה בעונה הסדירה (וסיימה ראשונה במזרח). הניסיון הזה קריטי, במיוחד במקרה של משחקים בודדים בפליי-אין, ואסור לקבור אותו.
לכן המשחק הזה בין אטלנטה לשיקגו מעניין. הבולס קבוצת עונה סדירה מעולה, בשוויון על ראשות המזרח במאזן של 21:38 בעוד ההוקס כאמור במקום העשירי (30:28), אבל אין להם ניסיון בחלק החשוב של העונה. זאק לאבין ולונזו בול מעולם לא שיחקו בפלייאוף, ניקולה ווצ'ביץ' ניצח שני משחקי פלייאוף בקריירה ודמאר דרוזן נחשב באופן סדרתי למי שלא מצליח להגיע לרמתו מהעונה הסדירה בפלייאוף.
ההפרש הזה יכול להיות גדול. יש פרשנים שנוטים להעריך יותר מדי את ניסיון הפלייאוף על חשבון מה שרואים בעונה הסדירה (בדומה למה שקרה בעונה הקודמת, בה הלייקרס ומיאמי, שתי הפיינליסטיות מ-2020, הודחו בסיבוב הראשון של 2021), חלק נוטים קרדיט לעונה הסדירה בלבד. האמת, כמו תמיד, איפשהו באמצע.
הקרב בין שיקגו לאטלנטה יכול להיות סיבוב ראשון השנה, בשאיפה עם הרכבים מלאים: ג'ון קולינס בספק למשחק בצד של ההוקס, הבולס בלי לונזו בול ואלכס קארוסו. אטלנטה הצליחה להציל את העונה כמה חודשים אחרי שטריי יאנג אמר שהיא לא מרגישה לו חשובה, ושיפור העמדות קריטי: המקום התשיעי יעניק לאטלנטה את יתרון הביתיות מול העשירית במשחק הראשון של הפליי-אין.
המשחק הערב יקום ויפול על טריי יאנג, אולי השחקן הטוב ביותר שיהיה על הפרקט לצד דמאר דרוזן. ב-15 המשחקים האחרונים בהם שיחק הוא קולע 28.4 נקודות למשחק (42.3% נהדר מהשלוש) עם 9.3 אסיסטים, וההתמודדות של הגנת שיקגו איתו יכולה להיות מרתקת בהתחשב באורך היחסי של הבולס.
בצד השני, הבולס ינסו לעשות חיים קשים להגנה של ההוקס. המשחק הזה, שכאמור משודר ב-5SPORT, חשוב לעונה הסדירה של שתי הקבוצות: אטלנטה רוצה להתקדם כמה שיותר במזרח, בעוד שיקגו בשוויון עם מיאמי על המקום הראשון אבל במרחק 2.5 משחקים מהמקום החמישי ואיבוד יתרון ביתיות. שתי קבוצות כדורסל מעולות במשחק משמעותי, ואחרי שבוע בלי ה-NBA? אסור לפספס.