"רק הבאקס עומדים בינם לבין אליפות ה-NBA"
במילווקי אופטימיים אחרי ההצגה, יאניס אנטטוקומפו סיפק מספרים של שאקיל אוניל וברוק לופז התעלה בצד ההגנתי ("היה מטורף"). וגם: נקודת האור של ההוקס. סיכום משחק 2 בגמר המזרח
מילווקי ממשיכה להיות אחת הקבוצות הכי פחות צפויות ב-NBA. במשחקים מסוימים היא מתפרקת, מאבדת יתרונות משמעותיים ונראית לא מספיק מאומנת, ובאחרים היא מתפוצצת תוך שהיא מציגה כדורסל של אלופה. הבוקר (שבת) היא ללא ספק נראתה כמו אלופה ראויה, כשהביסה 91:125 את אטלנטה והשוותה את סדרת גמר המזרח ל-1:1. אם היא תשיג עוד שבעה ניצחונות בפלייאוף הנוכחי, היא לא רק תיראה כמו אלופה.
כל השחקנים של הבאקס היו שותפים להצגה, אבל כמו בכל ערב, מעל כולם בלט יאניס אנטטוקומפו. הסופרסטאר היווני שיחק 29 דקות, רשם 25 נקודות, 9 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, וגם הצטרף לרשימה מצומצמת ביותר שכוללת בתוכה רק את שאקיל אוניל הגדול: יאניס הפך לשחקן השני אחרי אגדת העבר שקולע 50+ נקודות בצבע בשני המשחקים הראשונים של סדרת פלייאוף ב-25 שנה האחרונות.
"ידענו שאנחנו חייבים לנצח את המשחק הזה", אמר אנטטוקומפו לאחר הניצחון המרשים. "הגענו מפוקסים לכל פוזשן ופוזשן. אנחנו חייבים להמשיך את היכולת הזאת גם באטלנטה, נצטרך לעשות את זה ביחד". הראפר המפורסם צ'אנס, שנכח באולם, אמר ליאניס בסיום: "תודה על ההצגה, זה היה מטורף".
האוהדים ברשתות החברתיות התרשמו לא פחות מההופעה האדירה של הקבוצה שלהם. אחד האנשים שמסקר את הקבוצה בדף אוהדים של הבאקס, צייץ: "רק מילווקי עומדת בינה לבין האליפות". אוהד אחר כתב: "כשמילווקי משחקת כאילו אכפת לה, היא ממש ממש טובה".
אין הרבה קבוצות לאורך ההיסטוריה שידעו להתאושש מהפסד במשחק הראשון של סדרה כפי שמילווקי ידעה הבוקר (הובילה ב-41 הפרש בשיא וניצחה ב-34). למעשה, רק קבוצה אחת בהיסטוריה הפסידה במשחק הראשון של גמר איזורי וניצחה בהפרש גדול יותר (35) את המשחק השני - הווריירס בשנת 1964. את מי הווריירס פירקו? גם את ההוקס, ששיחקו אז בסנט לואיס.
מעבר ליאניס שהצטיין כהרגלו וג'רו הולידיי שקלע 22 נקודות וחילק שבעה אסיסטים, בארצות הברית התלהבו בעיקר מברוק לופז שלצד 16 הנקודות שלו, סיפק הגנה אדירה. "הוא היה מטורף", צייץ סאם קווין מ-CBS. "הוא סיפק את אחת התצוגות ההגנתיות הכי טובות שראיתי ממנו אי פעם. צפיתי שוב בחצי הראשון וראיתי 14 מהלכים גדולים שלו בהגנה".
קצת מספרים מאחורי ההגנה הנפלאה, שכמובן לא הייתה קיימת במשחק 1 כשטריי יאנג הפגיז 48 נקודות: במשחק 1 אטלנטה קלעה 1.40 נקודות בכל פעם שטריי יאנג הריץ 'פיק אנד רול' ולופז היה על הפרקט, ובמשחק 2 המספר הזה צנח ל-0.47. לופז נצמד יותר לכוכב של ההוקס וחבריו מנעו ממנו להגיע לאיזור הצבע. את המשחק יאנג סיים עם תשעה איבודים (שמונה בחצי הראשון) ושלושה אסיסטים.
למרות ההגנה המשופרת מולו, יאנג לא התרשם במיוחד מהבאקס. "לא שמתי לב ליותר מדי התאמות מהצד שלהם", אמר. "אני לוקח אחריות מלאה על מה שקרה הלילה. אני צריך לשמור על הכדור טוב יותר וזה מה שאעשה. הם פשוט העלו את רמת האגרסיביות ואנחנו נצטרך לעשות אותו דבר".
אחד הנתונים הבולטים בהפסד של אטלנטה הוא שיאנג סחט עבירה אחת בלבד. בניצחון על מילווקי הוא סחט תשע, ולאורך שלוש העונות שלו בליגה, חוץ מהמשחק הלילה, הוא סחט עבירה אחת (או פחות) רק בשני משחקים. בחצי הראשון שלמעשה הכריע את ההתמודדות יאנג עמד על 2 מ-8 מהשדה ושישה איבודים כשהולידיי שמר עליו, לעומת 3 מ-4 מהשדה ושני איבודים כששאר השחקנים בלבן-ירוק עמדו מולו. "כל הפסד הוא שיעור", צייץ בחשבון הטוויטר שלו לאחר המשחק.
מאמן הקבוצה נייט מקמילן סיכם: "מילווקי הראתה לנו שאנחנו נהיה חייבים לעלות רמה כדי לנצח משחקים ולהעפיל לשלב הבא, אנחנו משחקים כאן על כרטיס לגמר ה-NBA. נצטרך לשחק חזק יותר, הם שלטו לכל אורך המשחק".
לצד התחושות הפחות נעימות באטלנטה, למרות שאת שלהם הם עשו בצמד המשחקים בוויסקונסין, בקבוצה ידעו למצוא את נקודת האור בהפסד. אחרי היעדרות בת ארבעה חודשים, קאם רדיש בן ה-21 התאושש מפציעה באכילס, ובמשחק החזרה שלו קלע 11 נקודות ב-17 דקות. ״בכנות, זאת הייתה נקודת האור היחידה שלנו הלילה", אמר יאנג. "לראות שוב את רדיש היה מדהים, הוא שיחק מצוין״.