חידוש עונת ה-NBA מתקרב בצעדי ענק, אבל מיום ליום הדעות הופכות יותר ויותר חלוקות. קיירי ארווינג ואייברי ברדלי, כידוע, מובילים מאבק חסר פשרות במטרה לבטל את תכנית ה"בועה", כשלא פחות מ-100 שחקנים הצטרפו אליהם, אבל מי מנהיג את עמדת הצד שרוצה לחזור? על פי קול של בכיר בליגה, טוענים בארה"ב, התשובה היא לברון ג'יימס.
הליגה הטובה בעולם, כזכור, מתכננת לחזור בסוף חודש יולי לפעילות - אך נכון לרגע זה, שחקני הליגה, יחד עם לא מעט אנשי מקצוע אחרים, מתעקשים שהחזרה תהווה הסחת דעת למחאת השחורים במתרחשת בימים אלה בארה"ב. מי שתופסת את מירב הכותרות בנושא בימים האחרונים, היא הלייקרס, שם הדעות מתחלקות לשניים: לברון בעד חזרה למגרשים בטענה שאין סתירה, דווייט הווארד וברדלי נגד החזרה למגרשים.
"לברון ידאג שהמשחקים האלה באורלנדו ישוחקו", אמר גורם בכיר בליגה ל-ESPN. "הוא יודע עד כמה הם יכולים להשפיע על המורשת שלו, עוד אליפות אחת או שתיים יעזרו לו להדביק את הפער ממייקל ג'ורדן. הוא נחוש ללכת על זה".
לברון הוא שחקן תחרותי במיוחד, כידוע, והעונה האליפות נמצאת בהישג יד - אבל בארה"ב מצפים ממי שהפך לאחד השחקנים הפעילים ביותר בקרב הקהילה השחורה לסדר עדיפויות אחר. "הפניית עורפו למחאות לטובת זכייה באליפות יכולה להכתים את המורשת שלו לעד", הוסיפו בתקשורת האמריקאית.
למזלו או לא, לברון לא לבד. "זה מאוד קל לשחקנים כמו קיירי להגיד שהוא יתרום את המשכורת שלו, אבל האם הוא באמת יתרום את כולה?", אמר אד דיוויס, שחקן יוטה ג'אז. "קל גם לדווייט הווארד להגיד שהוא לא מתכוון לשחק, הוא גר באטלנטה באחוזה של 20 מיליון דולר. יש שחקנים אחרים שצריכים את הכסף הזה כדי לפרנס את המשפחות שלהם, יש דברים שמונחים על הכף".
גם דמיאן לילארד, כוכב פורטלנד, דבק באותו קו: "אני יכול לדבר בשמי, אבל אני חושב שאלה גם דעות של אחרים. אנחנו תומכים כלכלית במשפחות ובקהילות שלנו, הגיוני שנחזור. אבל, אפשר להבין את הדעות של חלק משחקני הליגה. אני חושב שקיירי ודווייט צודקים במובן מסוים, אני מבין אותם, אבל אני לא מרגיש נוח במאת האחוזים עם זה. ועדיין, זה סיכון שאני מוכן לקחת".
כתשובה למחאות השחקנים, אדם סילבר, הקומישינר של הליגה, סיפק הצהרה הלילה: "זה לא מצב אידיאלי. גם אנחנו מחפשים דרך לחזור לשגרה בתוך המגפה הזאת, בתוך מציאות של 40 מיליון מובטלים, ובזמן חוסר שקט עצום במדינה. אני מבין איך חלק מהשחקנים מרגישים, מדובר בהקרבה עצומה. יש לנו מחויבות לנסות, אחרת במובן מסוים ניכנע לווירוס. התחושה שלי היא שנצליח להתגבר על המכשולים. חוסר הצדק החברתי? זו תהיה הזדמנות עבור השחקנים להאיר את המצב. זו הזדמנות לליגה להשתמש בפלטפורמה שלנו כדי להביא לשינוי".