בעוד הקהל הישראלי נושא עינייו לכיוון הדראפט הקרוב, בו יקח חלק נציגנו דני אבדיה, בארה"ב לכולם ברור שלוקה דונצ'יץ' הבא כנראה לא יצא מהמחזור הקרוב. לכן, באדישות אמריקאית אופיינית, עכברי הליגה הטובה בעולם כבר לוטשים עיניים לכיוון דראפט 2021 - ממנו, כך נראה, עשוי לצאת הכוכב הבא של הכדורסל העולמי. הכירו את קייד קנינגהאם.
קנינגהאם, יליד דאלאס, הוא רכז בן 18 המתנשא לגובה שני מטרים. הוא החל את דרכו בשורות תיכון בואי שבטקסס, אך בהמשך עשה את המעבר המתבקש לאקדמיה המצטיינת של מונטוורדה, בית גידול לפרוספקטים ממנו צמחו בן סימונס, אר ג'יי בארט, דיאנג'לו ראסל, ג'ואל אמביד ועוד.
עם סיום דרכו בליגת התיכונים, הכוכב בפוטנציה זכה בתואר שחקן העונה, אחד התארים היוקרתיים ביותר שיש לכדורסל התיכונים להציע, ובכך הצטרף לרשימה מכובדת שכוללת את קובי בראיינט (96'), לברון ג'יימס (03'), ג'ייסון קיד (92') וכו'. קנינגהאם אף נבחר בפסגת מצעד 25 שחקני התיכונים הטובים ביותר של מגזין 'USA TODAY', ובתקשורת האמריקאית מעידים עליו כ"מי שיקבל סיבוב משלו בדראפט 2021" - מסוג השחקנים שהכי חסרים בדראפט הנוכחי, למזלנו.
"יש לו את כל מה שצריך כדי להפוך לסופרסטאר עתידי ב-NBA", כתב עליו אחד העיתונאים המקומיים, בצירוף סרטון ריחופים אופייני שמזכיר, ולו במעט, את הדרך בה זאיון וויליאמסון פרץ לתודעה. לאחרונה, על אף שהכדורסל בארה"ב משותק זכר למגפת הקורונה, הרכז התחייב למכללת אוקלהומה סטייט לקראת העונה הבאה, במה שגרם ללא מעט גבות להתרומם.
אם אתם שואלים את עצמכם מדוע הוא בחר דווקא במכללה עם עבר קצת פחות מפואר, הוא הסביר: "התהליך הזה הוא לא פשוט. כשאחי לקח את העבודה באוקלהומה סטייט, רבים חשבו שההחלטה התקבלה בשבילי - אבל המשפחה שלי מעודדת אותי כל הזמן לחקור את האפשרויות שלי ולקבל החלטות בעצמי, בהתבסס על מה שהכי טוב לי. בכנות, הייתי קרוב לבחור במקום אחר, אבל קשר דם תמיד מנצח".
נכון, קנינגהאם נמצא בשלב מאוד מוקדם של הקריירה שלו, ועוד קשה לקבוע לאן היא תתפתח, אבל בארה"ב טוענים שהיה נבחר במקום הראשון של הדראפט הקרוב אם רק היה נרשם. הוא מתחזק מוטת ידיים ארוכה במיוחד של 2.13 מטרים, הוא אתלט מהשורה הראשונה, בעל מבנה חסון שעוד יכול להפוך לפיזי יותר, ובעיקר - יש לו מעין סגנון חלקלק כזה שהיה רק לגדולים ביותר בגילו הצעיר.
"סקאוטים מסויימים רואים בדראפט הקרוב כמוזר ביותר שהיה", נכתב ב-ESPN. "לכן סביר להניח שנראה כמה פרוספקטים עוצמתיים בדראפט 2021, כאלה שייתחרו על הבחירה הראשונה. הוא ממשיך לשפר את הקליעה שלו ממשחק למשחק, התחום היחיד בו הוא לא מבורך. היכולת שלו לזרוק מחוץ לקשת כשהמגן עובר מתחת לחסימה, תהיה קריטית בעתיד".
מבחינה הגנתית, כך כתבו ב-ESPN, הנער הוכיח שיש לו מה למכור כשעצר שניים מהגארדים המהירים ביותר בליגת התיכונים, ג'אדן ספרינגר ושריף קופר, תוך שהוא מראה עד כמה הוא חזק ובעל אינסטינקטים נפלאים. אבל הנכס הגדול ביותר שלו הוא השכל שלו - שמקנה לו יכולת מסירה נהדרת ומשחק פיק אנד רול קטלני, הן במגרש הפתוח והן במשחק עומד, שהופך אותו לשחקן המודרני ביותר שתוכלו לדמיין.
אז בעוד אנחנו ממתינים בקוצר רוח שמגפת הקורונה תחלוף ודני אבדיה יחל בפרק ה-NBA שלו, בארה"ב מתפתחת מפלצת חדשה, כזאת שנמנית עם רשימה מכובדת שכוללת את לוקה דונצ'יץ', טריי יאנג, ג'ה מוראנט ואולי אפילו זאיון וויליאמסון - ולא מבחינת התפקיד, אלא בגזרת ההייפ, הרי לא סתם הוא נבחר לשחקן התיכונים הכי טוב, בקבוצת התיכונים הכי טובה, בליגת התיכונים הכי טובה בעולם.