בוידאו: המשחק השישי בסדרת הגמר בין טורונטו לגולדן סטייט
עונת המלפפונים ב-NBA מתחילה לתפוס תאוצה. אחרי 12 עונות במדי ממפיס גריזליס, מאז שנבחר במקום הרביעי אי שם בדראפט 2007, אחד הסמלים הגדולים בתולדות המועדון, מייק קונלי, עוזב.
חצי שנה אחרי שחברו פאו גאסול נשלח לטורונטו וזכה באליפות, הגיע כעת תורו של קונלי בן ה-31 וחצי לעבור בטרייד והוא יחזק את יוטה, שתשלח תמורתו את גרייסון אלן, קייל קורבר, ג'יי קראודר והבחירה ה-23 בדראפט הקרוב, כמו גם בחירה מוגנת בדראפט עתידי.
קונלי היה חלק מהחבורה הקשוחה שהובילה את ממפיס להישג השיא שלה עד כה, גמר המערב ב-2013. הקבוצה הגיעה פעמיים נוספות לחצי הגמר האזורי, אך בשנתיים האחרונות הלכה לתהליך של בנייה מחדש ונפרדה מרוב נכסיה, כאשר קונלי הוא החלק הגדול האחרון ברשימה הזו. דווקא את עונתו הטובה ביותר מבחינת ממוצעי נקודות הוא רשם בעונה החולפת, כשקלע 21.1 נקודות למשחק.
ביוטה הוא יחבור לקבוצה מוכשרת, אותה מוביל בשנתיים האחרונות דונובן מיטשל. הג'אז הודחו העונה כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף על ידי יוסטון בחמישה משחקים וחיפשו פוינט גארד איכותי. בשל כך, הם הסכימו להתמודד עם החוזה הגבוה של קונלי, שירוויח בעונה הקרובה 32.5 מיליון דולר ומחזיק באופציית שחקן של 34.5 מיליון לעונה הבאה.
כמו כן, יוסטון רוקטס עומדת בפני קיץ סוער במיוחד. יממה אחרי הדיווח על היחסים הרעועים בין כריס פול וג'יימס הארדן והבקשה המיידית של הרכז בצע עליו טרייד, דיווחים בארה"ב מספרים כי הקבוצה מטקסס לוטשת עיניים לכיוונו של ג'יימי באטלר, שיהפוך לשחקן חופשי ביולי, והיא מתכוונת לעשות כל שביכולתה כדי להחתים לפחות סופרסטאר אחד.
ולמרות זאת, זה לא יהיה פשוט עבור הרוקטס, שנמצאים על גבול מכסת התקציב שלהם, מה שואמר שכל עסקה שתתבצע ככל הנראה תהיה חלק מטרייד שיכלול שחקנים אחרים. באטלר עצמו ויתר על האופציה בחוזה שלו בפילדלפיה והפך לשחקן חופשי אחרי תקופה קצרה יחסית, שכן הוא עבר לפילי רק בנובמבר אחרי קדנציה סוערת במיוחד במינוסטה, שם בנה לעצמו סטיגמה של שחקן בעייתי. ה-GM של הרוקטס, דריל מורי, התייחס לדיווח ואמר: "אנחנו רוצים להוסיף עוד כוכב אחד לפחות לקבוצה".
"אני אקבל חוזה מקסימום, לא משנה לאן אלך", אמר באטלר רק לפני כחודשיים. "אתה תמיד רוצה את האפשרות להיות מנצח, זה המפתח. אני מסתכל על המאמן, על העיר, יש הרבה דברים שצריכים להישקל לפני חתימה בקבוצה". באטלר בן ה-29, קלע במדי פילי 18.2 נקודות למשחק, לצד 5.3 ריבאונדים ב-55 משחקים, אך זה הספיק רק עד לחצי גמר המזרח, שם הפסיד לאלופה, טורונטו.
במקביל, כריס מידלטון, האולסטאר של מילווקי, ויתר על אופציית 13 מיליון הדולרים שלו והפך לשחקן חופשי. בחלופה הוא מתכוון לבקש מקבוצתו חוזה מקסימום לחמש עונות כדי להישאר, או חוזה מקסימום לארבע עונות בקבוצה אחרת.