הארדן שבר שיא נגד פופ: "הופעת MVP שלו"
המזוקן חגג על הספרס: "יודע שאני יכול להיות אחד הטובים אי פעם"
ב-12 במרץ 2015, לפני ארבע שנים ועשרה ימים, קיירי אירווינג, אחרי הארכה ו-47 דקות על הפרקט, סיים עם 57 נקודות על הראש של סן אנטוניו והוביל את דיוויד בלאט לניצחון חוץ ענק.
57 הנקודות הללו היו השיא עבור שחקן כלשהו נגד גרג פופוביץ', מאז שהמאמן האגדי החל לאמן את הספרס אי שם ב-1996. אלא שבדיוק בשביל לשבור שיאים המציאו את ג'יימס הארדן.
ה-MVP התפוצץ הלילה (בין שישי לשבת) על סן אנטוניו עם השוואת שיא קריירה של 61 נקודות, כולל 27 ברבע הראשון, בו הספרס קלעו 24. האורחים עוד הובילו בשש נקודות לקראת הסיום, אבל הארדן הגיב עם שלוש שלשות ו-13 נקודות רצופות וסידר לרוקטס ניצחון יקר, 105:111.
זו הייתה הפעם השמינית העונה בה הארדן קולע לפחות 50 נקודות, השנייה ברציפות אחרי ההפסד הכואב בממפיס במשחק הקודם. לכל שאר הליגה יש העונה עשרה משחקים כאלה. הוא הצטרף לווילט צ'מברליין, קובי בראיינט ומייקל ג'ורדן ברשימת השחקנים המצומצמת שקלעה 60 נקודות ומעלה פעמיים באותה עונה. על הדרך, הוא גם נכנס לרשימת עשרת קלעי השלשות הטובים אי פעם. פופ עצמו הודה בסיום: "זו הייתה הופעה ברמה של MVP".
הארדן סיכם: "אני שמח, שמח שניצחנו. היה לנו הפסד נוראי במשחק הקודם והצלחנו להתאושש. הספרס הם קבוצה נהדרת, אבל שיחקנו ארבעה רבעים טובים של כדורסל. אנחנו חייבים להיות מרוכזים מכאן והלאה ולחשוב על התקפה כל הזמן. זה מה שעשיתי הלילה. מעכשיו צריך רק לנצח ולנצח".
המזוקן סיפר: "הרגשתי מצוין מהרגע הראשון והזריקות נכנסו לי. ניסיתי לשמור על הקצב הזה כל המשחק. הספרס עשו עבודה טובה וניסו לקחת לי את הזריקות מחוץ לקשת. הם עשו ריצה גדולה ברבע השלישי, אבל רציתי להמשיך להיות אגרסיבי עד הסוף".
על ההישגים האישיים המדהימים שלו העונה אמר הארדן: "לא חלמתי שדבר כזה יקרה, אבל אני עובד כל יום כדי להיות הכי טוב שאני יכול להיות, גם כשלא בא לי. כי אני יודע שיש לי את ההזדמנות להיות אחד השחקנים הכי טובים שאי פעם נגעו בכדורסל וזה משהו שאתה חולם עליו כילד, אז זה מה שאני חושב עליו כשאני מתעורר כל יום ויוצא לעבודה. זה מה שאני רוצה להשיג".
ה-MVP נשאל האם הוא לא עייף: "אני אוהב לשחק ואני יודע שזה לא יימשך לנצח. הימים הכי טובים הם כשהרגליים עייפות והזריקות לא נכנסות, כי אז אתה צריך למצוא פתרונות חדשים. אני פשוט אוהב לצאת לפרקט ולשחק. לא יודע מה זה מנוחה".
המאמן מייק ד'אנטוני התלהב: "אם הייתם באולם הלילה, כנראה שראיתם משהו שלא ראיתם בעבר. זו אחת ההופעות הטובות שהיו, במשחק כזה גדול. כמה נקודות היו לו שם בסוף, כשהיינו בפיגור שש? אי אפשר לשחק התקפה יותר טוב מזה. זה היה כל כך טהור. השלשות שלו היו מדהימות. הוא פשוט קלע מכל מצב אפשרי. אלוהים... זה היה ברמה אחרת לגמרי. והוא גם עבד בהגנה, עשה הכל. הבחור הזה בא לשחק היום".
ג'רלד גרין החמיא: "היחידים שיכולים לשמור עליו זה המאמן, אם מוריד אותו לספסל או השופטים, אם הם מוציאים אותו בעבירות. הוא מהשחקנים האלה שיכולים לזרוק מכל מצב, אין לו שום חולשות. חלק מהזריקות שהוא קלע היום... זה לא נתפס. ראיתי הרבה כדורסל בחיי ושיחקתי נגד הרבה שחקנים, אבל בחיים לא ראיתי כישרון כמו שלו".