קליבלנד במשבר. לברון ג'יימס, דווין ווייד וגם טיירון לו, כבר לא מנסים להכחיש את זה. סגנית האלופה, זו שמתגאה באחד מהסגלים המנוסים והאיכותיים ביותר ב-NBA, מוצאת את עצמה עם מאזן אימה במונחים שלה, שכולל 4 ניצחונות ו-6 הפסדים, למרות סגל שהכישרון בו לא מוטל בספק.
לברון ג'יימס, במה שעשוי להיות עונת הפרידה שלו מאוהיו, מביע תסכול בכל ערב מהמתרחש, אבל נראה שמה שבעבר עורר זעזוע בחדר ההלבשה, לא ממש עושה רושם על הקולגות שלו. שחקנים מנוסים דוגמת דרק רוז, דוויין וויד, ג'יי.אר סמית', טריסטן תומפסון (פצוע), קווין לאב ועוד, לא מוצאים מענה מול קבוצות שנחשבות לחלשות, דוגמת אינדיאנה, ניקס, ניו אורלינס ואפילו אטלנטה, כאשר השאלה שעולה היא מה יקרה כשהקונטנדריות על התואר יפגשו אותם. אז נכון, אומנם מדובר רק בפתיחת עונה ועברו רק 10 משחקים, אבל זה מספיק זמן כדי לעורר דאגה אצל הקאבס, שנדמה שעלו על הבעיה.
בשמונה מתוך עשרת המשחקים שלה עד כה, קליבלנד מצאה עצמה בפיגור כבר ברבע הראשון, כשהשיא היה הלילה, בו היא פיגרה כבר ב-16 נקודות, במה שהופך את המשחק כולו למרדף מתמשך. בהתבטאויות יוצאות דופן, ווייד, צ'נינג פריי, לברון ג'יימס ואפילו טיירון לו מתחו ביקורת חריפה כנגד חבריהם, והציפו מעל פני השטח את הצרות אצל סגנית האלופה.
"אם לומר את האמת, אנחנו חייבים לשחק טוב יותר, להיות חזקים ואינטנסיביים יותר כבר מההתחלה", ביקר צ'נינג פריי אחרי ההפסד של קליבלנד לאטלנטה הלילה, "אנחנו חייבים להבין את הבעיה שלנו. עלינו להרגיש יותר מודעים למצב שלנו".
פריי, כמו יתר האנשים בחדר ההלבשה של קליבלנד, דיבר על החמישייה הפותחת, שנקלעה לפיגור של 16 נקודות מול ההוקס ברבע הראשון. כשהוא נשאל למה הוא מתכוון כשהוא אמר את זה, הוא רמז: "בדרך כלל אני לא משחק לפני הרבע השני, אז אני לא האיש לדבר איתו על זה".
פריי היה חלק מאותם מחליפים שיחד עם לברון ג'יימס הובילו את הקאמבס של הקבאלירס שהצליחו למחוק את הפיגור עד לרבע האחרון. 64 נקודות תרמו שחקני הגל השני לעומת 53 בלבד מצד שחקני החמישייה, מתוכן 26 הגיעו מלברון ג'יימס.
דווין ווייד שקלע 25 נקודות מהספסל, כש-19 נקודות שלו במחצית הראשונה הובילו קאמבק, חיזק את דבריו של פריי. "זה לא סוד שאנחנו פותחים את המשחקים בצורה קטסטרופלית", וויד לא חסך, "נקלענו לפיגור עצום כבר בפתיחה ואז רדפנו אחריהם כל המשחק. זה בזבוז אנרגיה לחזור כל פעם מפיגור, וזה בדיוק מה שקרה לנו הלילה".
כשווייד אומר את זה, זה נשמע מעט תמוה. "פלאש" היה השוטינג גארד הפותח של קליבלנד בתחילת העונה, אבל ביקש לרדת לספסל אחרי שלושה משחקים. מאז שבחר לרדת לספסל וג'יי.אר סמית' נכנס לחמישייה, קליבלנד פיגרה בסוף הרבע הראשון ב-10 נקודות פעמיים, שלוש פעמים ב-13, פעם אחת ב-2 נקודות ופעם נוספת ב-9 נקודות והפסידה בשישה מתוך שבעה משחקיה האחרונים.
הלילה היחיד שהיה שונה מבחינתה, התרחש במשחק מול וושינגטון, אותה היא הביסה בזכות תצוגת יחיד של לברון ג'יימס. "זה לא סוד שיש לנו בעיה, ועלינו להשתפר", ווייד סיפר, "אני מחכה שפעם אחת נוביל אחרי הרבע הראשון. אני מחכה ליום הזה שיגיע. ככה זה לא יכול להימשך"
המאזן של קליבלנד עומד על 4 ניצחונות ו-6 הפסדים, כשהיא הפסידה בחמישה מתוך ששת משחקיה האחרונים. ההוקס, אחת מהקבוצות החלשות בליגה, פגשה את הקבאלירס ללא חמישה שחקני מפתח, אבל זה לא מנע מהם לנצח. האצבע המאשימה בקליבלנד הולכת כלפי השחקנים שפותחים וכלפי טיירון לו, שבינתיים זוכה לחסינות, בשונה מדיוויד בלאט דאז. המאמן מרבה לשנות והשתמש בשש חמישיות שונות ב-10 משחקים, כך שהמשכיות זה גם לא משהו שמאפיין את קליבלנד.
רק שני שחקנים, לברון ג'יימס וקוין לאב פתחו בכל המשחקים. ג'יימס הוא הקלע השלישי בטיבו ב-NBA, אבל היתר עדיין מחפשים את עצמם. קליבלנד היא קבוצת ההגנה השלישית הכי גרועה בליגה (113.4 נק' למשחק) וגם זו שסופגת הכי הרבה שלשות (13.4 שלשות למשחק באחוזים הכי גבוהים בליגה 41.7%).
בנוסף, קליבלנד היא הקבוצה שסופגת הכי הרבה נקודות בליגה כתוצאה מאסיסטים (26.9), רק שלוש קבוצות סופגות באחוזים גבוהים יותר מהשדה (47.7%), כשרק דאלאס ומינסוטה סופגות באחוזים גבוהים יותר. כאשר ההוקס קלעו 6 מ-8 מהשלוש, הרבה בגלל יד חופשית שהם קיבלו במהלך המשחק.
"אין לנו אנרגיות", ג'יימס הודה, "המאמץ הקבוצתי רע מאוד, ואיפשרנו להם לקלוע. זה משהו שקורה שוב ושוב לנו. אנחנו מנסים להבין מה הבעיה שלנו". כמה הבעיה של קליבלנד גדולה? בהפסדים לפליקנס, לניקס ולפייסרס בשבוע שעבר, לפחות 4 שחקני חמישייה קלעו בספרות כפולות בכל משחק, בעוד היחיד ששומר על עקביות אצל הקבאלירס הוא לברון ג'יימס. "יש לנו שחקנים ממש טובים שיכולים לפתוח בחמישיות שונות", אבל אין לנו אנרגיות. אף אחד לא ממצה את הפוטנציאל שבו. אנחנו חייב לעשות שינוי ולשחק אחד בשביל השני".
"לא אגיד שאני לא שומע את מה שאומרים לי", לו סיפר, "עלינו לשחק בפתיחת המשחק כמו ברבע האחרון גם ברבע הראשון ולא להגיע עם הגב לקיר כל משחק". ברגע שאנחנו משחקים מול קבוצות פחות טובות מאיתנו, עלינו לבוא עם מוטיבציה וגבוהה ולדעת שגם המשחקים מולן חשובים. אם לא נהיה אגרסיביים, נשלם ביוקר. בכל משחק בו אנחנו קולעים 64 נקודות מהספסל כמו במשחק מול ההוקס, אנחנו חייבים לנצח".
"אם ניראה ככה, נמשיך להפסיד", ווייד סיכם, "אנחנו חייבים להפנים את מצבנו. עד שלא נבין שיש לנו בעיה, המצב לא ייפתר". אם ווייד אומר את זה ממרום נסיונו, מי אנחנו שנתווכח?