סיום דרמטי במיוחד לעונה הסדירה ב-NBA
הפתעות ומותחנים בליל המשחקים האחרון לפני פתיחת משחקי הפלייאוף
זהות 16 הקבוצות שישחקו בפלייאוף נקבעה לפני מחזור המשחקים האחרון של העונה הסדירה, אך מאבקי המיקום בין הקבוצות וההרכבים החסרים של הקבוצות שכבר הבטיחו את מקומם הסופי סידרו לנו לילה מרתק ומלא בדרמות והפתעות. בסופו של דבר, השינוי היחידי של הדקה ה-90 בטבלאות היה במזרח, כשהוויזארדס עקפו את ברוקלין ועלו על חשבונם למקום החמישי.
בשבת הקרובה ייפתח הפלייאוף ואלו הן סדרות הסיבוב הראשון:
מזרח: אינדיאנה - אטלנטה, מיאמי - שארלוט, טורונטו - ברוקלין, שיקגו - וושינגטון.
מערב: סן אנטוניו - דאלאס, אוקלהומה סיטי - ממפיס, קליפרס - גולדן סטייט, יוסטון - פורטלנד.
מיאמי - פילדלפיה 100:87
כמו במפגש הראשון בין הקבוצות העונה, גם באחרון הסיקסרס יצאו כשידם על העליונה, רק שההבדל היחידי הוא שהפעם מדובר במשחק לפרוטוקול בלבד עבור שתי הקבוצות. האלופה, שידעה לפני המשחק שבכל מקרה אין לה סיכוי לזוז מהמקום השני במזרח, אפשרה לרוב כוכביה לנוח לקראת פתיחת סדרת הסיבוב הראשון והסדרה מול הבובקאטס ועלתה ללא לברון ג'יימס, כריס בוש, כריס אנדרסן ומאריו צ'אלמרס. מנגד, הסיקסרס רצו לסגור את העונה הזוועתית שלהם עם חיוך והשיגו את המטרה. אחרי מחצית ראשונה צמודה, הקבוצה של ברט בראון השתלטה על המשחק ברבע השלישי כשהיא קולעת 29 נקודות לעומת 15 בלבד שקלעו ההיט. ת'ד יאנג קלע 20 נקודות ומייקל קרטר- וויליאמס, שצפוי להיבחר לרוקי העונה, הוסיף 12. ווייד קלע 16 נקודות ב-23 דקות.
אורלנדו - אינדיאנה 101:86
גם הפייסרס, שהבטיחו כבר את ראשות המזרח, נתנו לכוכבים שלהם לנוח לקראת פתיחת הפלייאוף אלא שזה לא מנע מהקבוצה של פרנק ווגל לסגור את העונה הסדירה עם ניצחון על הנמושה מפלורידה. ווגל לא הלביש את פול ג'ורג', לאנס סטיבנסון ודיוויד ווסט. ג'ורג' היל ורוי היברט בקושי ראו פרקט אבל שחקני הספסל דאגו שחסרונם לא יורגש. ראסול באטלר וכריס קופלנד קלעו 19 נקודות כ"א. אוון טרנר תרם 14 נקודות, 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. מו הארקלס קלע 14 למפסידה.
סן אנטוניו - לייקרס 113:100
לספרס וללייקרס יש סיבות שונות לשמוח מכך שהעונה הסדירה סופסוף הסתיימה. סגנית האלופה יכולה להתרכז במאבקי האליפות ומנגד, האימפריה השוקעת מלוס אנג'לס תנסה לשקם את עצמה אחרי העונה הגרועה ביותר בתולדות המועדון. מייק ד'אנטוני וחניכיו יכולים לפחות לסגור אותה עם חיוך, אחרי הניצחון הלילה, אך לא נראה שזה באמת מנחם או מעודד מישהו בלייקרס. ג'ורדן היל ניצל את ההרכב החסר של הספרס והיעדרותו של טים דאנקן כדי לקלוע 18 נקודות ולהוריד 14 כדורים חוזרים. קנדל מארשל, מנקודות האור הבודדות העונה אצל הלייקרס, ניווט מצוין את משחק ההתקפה וגם כן סיים עם דאבל דאבל (15 נק' ו-11 אס'). קוואי לאונרד קלע 14 לספרס.
ניו אורלינס - יוסטון 100:105
קווין מקהייל החליט לעלות למשחק ללא ג'יימס הארדן, צ'נדלר פארסונס וג'רמי לין, שקיבלו מנוחה לקראת הסדרה מול פורטלנד, והרוקטס סגרו בשל כך את העונה הסדירה עם הפסד לקבוצה שכבר התרגלה לשחק ללא רוב כוכביה. מקהייל שוב העניק לעומרי כספי הזדמנות להראות את יכולתו כשהעלה את הישראלי בפעם השנייה העונה בחמישייה הפותחת. כספי היה טוב עם 9 נקודות (4 מ-10 מהשדה, 1 מ-2 לשלוש) ו-8 ריבאונדים ב-29 דקות אך זה לא עזר ליוסטון, שסבלה ממשחק חלש במיוחד של דווייט הווארד (7 נק' ו-4 ריב' בלבד). הפליקאנס, שבמשך רוב העונה שיחקו בהרכב חסר, נהנו מעוד משחק מצוין של טייריק אוואנס, שאחרי שיא הקריירה המדהים בניצחון על אוקלהומה הסתפק הפעם ב-25 נקודות אך הוסיף גם 10 אסיסטים ו-6 כדורים חוזרים. אוסטין ריברס עזר לו עם 18 נקודות ו-8 אסיסטים. טרוי דניאלס, שהצטרף לרוקטס בחודש שעבר, הוביל את קלעי המפסידה עם 22 נקודות (6 שלשות).
אוקלהומה סיטי - דטרויט 111:112
הת'אנדר היו חייבים ניצחון כדי להימנע מירידה למקום השלישי במקרה שהקליפרס היו מנצחים בפורטלנד. הפיסטונס, שכבר מזמן איבדו עניין בליגה, כבר הובילו ב-10 נקודות הפרש ונראה היה שהם בדרך לניצחון מפתיע אבל מי אם לא קווין דוראנט נחלץ לעזרת קבוצתו ועם 21 נקודות ברבע המסיים, כולל דאנק הניצחון כ-16 שניות לסיום, הוביל מהפך וניצח לאוקלהומה את המשחק. מלך הסלים של הליגה הראה שוב למה הוא המועמד המוביל לזכייה בתואר ה-MVP כשקלע 42 נקודות והתעלה ברגעי ההכרעה. ראסל ווסטברוק סייע עם 22 נקודות, 8 אסיסטים, 6 ריבאונדים ו-6 חטיפות. רג'י ג'קסון עלה מהספסל ותרם 15 נקודות. דטרויט תתנחם בערב שיא של הרוקי, קנטביוס קולדוול פופ, שקלע 30 נקודות.
ממפיס - דאלאס 105:106 (בהארכה)
הקרב הישיר על המקום השביעי עמד בכל הציפיות וסיפק דרמה גדולה כאשר שנייה לסיום ההארכה קלע מייק קונלי שתי זריקות עונשין והעניק את הניצחון לקבוצה הביתית. מונטה אליס, ששלח את המשחק להארכה עם שלשה גדולה, עוד ניסה להפוך את התוצאה עם הבאזר אך החטיא זריקה מחצי מרחק. הגריזליס שברו שיא מועדון עם ניצחון ביתי 14 ברציפות הפכו לקבוצה השביעית במערב שניצחה 50 משחקים העונה ומי זוכר עכשיו את פתיחת העונה הנוראית שלהם? הקבוצה של דייב ג'ורגר ניצלה עד תום את יתרון האיכות של הקו הקדמי והלכה פעם אחר פעם לשני הגבוהים המצוינים שלה. זאק רנדולף סיים כקלע המוביל עם 27 נקודות ו-14 ריבאונדים. מארק גאסול היה קרוב מאוד לטריפל דאבל וקלע 19 נקודות, מסר 9 אסיסטים וקלט 9 כדורים חוזרים. קונלי, גיבור הניצחון, קלע 22 נקודות. 30 נקודות של דירק נוביצקי ו-18 של אליס לא עזרו למאבס, שיאלצו לשחק מול השכנה הטקסנית מסן אנטוניו בסיבוב הראשון.
גאסול מול נוביצקי. הספרדי ניצח את הגרמני (gettyimages)
שארלוט - שיקגו 86:91 (בהארכה)
הבובקאטס מגיעים מוכנים ובכושר שיא לסדרה מול האלופה. לא הרבה אנשים נתנו לקבוצה של סטיב קליפורד סיכוי לפני פתיחת העונה אבל אל ג'פרסון, קמבה ווקר וחבריהם סיימו את העונה הסדירה עם מאזן חיובי של 43 ניצחונות לעומת 39 הפסדים- שיפור מדהים ביחס לשתי העונות האחרונות, שבהם ניצחו 28 משחקים והפסידו 120. שארלוט אומנם הפסידה למיאמי בכל ארבעת המפגשים בין הקבוצות העונה אך לאלופה לא מומלץ לזלזל. "זוכרים שאף אחד לא נתן לנו צ'אנס באוקטובר?", אמר ג'פרסון אחרי הניצחון הלילה וקמבה ווקר, שהוביל את הבובקאטס עם 22 נקודות, 8 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, הוסיף: "זה הולך להיות אתגר ולא יהיה לנו קל אבל זה הפלייאוף והכל יכול לקרות". הבולס יכלו לעלות למקום השלישי על חשבונה של טורונטו אך בעקבות ההפסד הם סיימו במקום הרביעי וייפגשו את וושינגטון, שעברה את ברוקלין הלילה. די ג'יי אוגוסטין הוליך את הקבוצה של תום ת'יבודו עם 17 נקודות. ג'ואקים נואה רשם דאבל דאבל של 14 נקודות ו-13 ריבאונדים.
בוסטון - וושינגטון 118:102
הוויזארדס סגרו את העונה הסדירה עם ניצחון שביעי מעשרת המשחקים האחרונים ומגיעים לפלייאוף בכושר מצוין. הקבוצה של רנדי וויטמן עקפה את ברוקלין וקפצה למקום החמישי אך לא בטוח שמפגש מול הבולס עדיף מסדרה מול טורונטו ויכול להיות שהנטס ידעו מה הם עושים כשהובסו הלילה בקליבלנד ואפשרו לקבוצה מהבירה לחלוף על פניהם. בכל מקרה, וושינגטון לא התעסקה בחישובים, עשתה את שלה והשיגה ניצחון 44 העונה- הכי הרבה ניצחונות מאז עונת 2004-2005. הוויזארדס נהנו ממשחק מצוין של בראדלי ביל (27 נק'). טרבור בוקר הוסיף 20. ג'ון וול ומארצ'ין גורטאט קלעו 15 נקודות כל אחד. אצל הסלטיקס בלט קלי אולייניק עם 24 נקודות.
במשחקים נוספים:
פורטלנד - קליפרס 104:110
דנבר - גולדן סטייט 116:112
קליבלנד - ברוקלין 85:114
סקרמנטו - פיניקס 104:99
ניו יורק - טורונטו 92:95
מילווקי - אטלנטה 111:103
מינסוטה - יוטה 136:130 (לאחר 2 הארכות)