התזה לגבי משחקי ה-NBA גורסת כי כדורסל אמיתי משחקים רק רבע אחד באמת, זה האחרון. דאלאס הוכיחה הלילה כי גם 12 הדקות הראשונות יכולות להיות מכריעות. פתיחת משחק מוחצת של הטקסנים במשחק 3 באוקלהומה הובילה לניצחון 87:93 באחד ממשחקי הפלייאוף הגרועים שנראו העונה, רחוק בהרבה מרמת שני המשחקים הקודמים שהתאפיינו בגישה התקפית. אבל את המאבס זה לא מעניין: אחרי ההפסד במשחק הקודם הם השיגו ניצחון חוץ רביעי בפלייאוף והשיבו לעצמם את יתרון הביתיות.
אוקלהומה-דאלאס 93:87 (1:2 למאבריקס)
זה היה משחק הצהרה של המאבריקס. לא בגלל התוצאה או השורה התחתונה אלא הדרך. החבורה של ריק קרלייל ניפצה לא מעט תיאוריות שהולכות עימה שנים. כמו זו האומרת שהיא אינה מסוגלת לנצח כשדירק נוביצקי לא פוגע, בדיוק כמו הבוקר בו הציג יום עלוב של 7 סלי שדה, 7 איבודים ו-18 נק'. כמו זו לפיה מדובר בקבוצה שאינה יודעת לשמור על יתרון דו ספרתי ונוטה לאבדו במהלך משחקים. כמו זו שגורסת כי בדאלאס אין הגנה.
- 03:30, ישיר בספורט 5: מיאמי מול שיקגו, משחק 3 בגמר המזרח
הת'אנדר ביישו את המעמד ולא מצאו פיתרון בהתקפה. כמו נוביצקי, גם קווין דוראנט, שסיים עם 24 נק' ו-12 ריב', לא מצא את הטבעת והציג שורה רעה של 7 מ-22 מהשדה. ספסל הקבוצה, שהכריע במשחק 2 כמו גם את ממפיס בחצי הגמר האיזורי, נתן רק 16 נק' משני שחקנים שתרמו. עם שלשה אחת בלבד מ-17 נסיונות (6 אחוזים) ו-36% מהשדה הת'אנדר לא ינצחו קבוצות טובות פחות.
שימו לב לנתונים הבאים: המארחים פגעו רק ב-29% מהשדה במחצית הראשונה, ואת השלשה הראשונה במשחק קלעו רק בדקה ה-35! ברבע האחרון, בפיגור 6, הלכו הת'אנדר דווקא על קלעי החוץ, שהחטיאו שלוש שלשות ברציפות ומנעו סיכוי אדיר למהפך מדהים.
למרות ההפסד, נקודת האור עימה יצאו הת'אנדר מהמשחק מגיעה מכיוון ההגנה על נוביצקי. ניק קוליסון עשה עבודת קודש, ולאחר שהג'רמנייטור לא נכנס מהר למשחק, עד הרבע האחרון הוא נעלם לחלוטין. נוביצקי, שפתח את הסידרה בסערה עם 48 נק' במשחק 1, קלע 47 נק' יחד במשחקים 2 ו-3, והדבר מצביע על התאמות נכונות מצד אוקלהומה.
המאבס, שמול פורטלנד בסיבוב הראשון איבדו יתרון של 22 נק', היו בפלוס 23 כבר ברבע השני אחרי פתיחה מוחצת של 12:27 ב-12 הדקות הראשונות. שון מריון וג'ייסון קיד היו אחראיים על האינטנסיביות ההגנתית, שהובילה את הקבוצה של סקוטי ברוקס לסידרת טעויות מתמשכת, וניצלו זאת לסלים קלים בצד השני. ראסל ווסטברוק, שלקח פיקוד לאור הנפקדות של דוראנט, החזיר את המארחים ברבע האחרון עד פיגור של 4 נק', אולם נוביצקי היה שם עם 10 נק' חשובות ברבע כדי להשליט סדר.
"דירק הוא הטוב ביותר", אמר ג'ייסון קיד, "הוא כזה גם אם הוא לא קולע מוקדם במשחק, הוא עדיין ירצה את הכדור כדי לעשות מהלך. זה היה משחק לא יפה, אבל ניצחנו בו. אנחנו כבר חושבים על המשחק הרביעי ויודעים את משמעותו". משמעות גיים 3 גדולה גם כן: רק 16% מהקבוצות שהפסידו בו במצב של 1:1 הצליחו לעלות לשלב הבא בפלייאוף.
"היינו הלילה טובים מאוד הגנתית", סיכם קרלייל, "היינו חייבים להיות הגנתיים יותר מבמשחקים הקודמים. לראשונה בסידרה הזו שיחקנו ברמה של אליפות, והאתגר שלנו הוא להמשיך כך. התפכחנו אחרי שקיבלנו אגרוף בפרצוף במשחק הבית שלנו. אני יודע שאנו יכולים להיות מחוייבים היטב להגנה כי זה מה שעשינו ב-10 משחקים הפלייאוף הראשונים".
משחק מצוין היה לשון מריון. המטריקס הוותיק דייק ב-9 מ-13 מהשדה וסגר עם 18 נק', כשלצידו מסייע קיד עם 13, 8 אס', 6 ריב' ו-4 חטיפות וג'ייסון טרי עם 13 מהספסל. 8 תרמו דשון סטיבנסון וטייסון צ'נדלר, שהוריד בנוסף 15 ריב'.
באוקלהומה הוביל ווסטברוק עם 30 אך גם 7 איבודים מה-14 של הקבוצה. 9 היו לניק קוליסון, שהיה אחראי לסיכול הממוקד של נוביצקי, 9 עם 7 ריב' סיפק סרג' איבקה ו-7 תרם ג'יימס הארדן.