(David Hagemann / Photonews via Getty Images)
בקיץ 2025, בזמן שמכבי חיפה ומכבי תל אביב חיפשו חיזוק להתקפה, שמו של רלבוהילה מופוקנג הפך לתקופה קצרה לאחד המדוברים בישראל. שתי הקבוצות רצו את היהלום הדרום אפריקאי, ובערוץ הספורט דווח על הצעות בסדר גודל של 1.5 מיליון יורו תמורת 75% מכרטיסו. אלא שלמופוקנג היו תוכניות אחרות. בהמשך פורסם בדרום אפריקה כי הוא אינו מעוניין להגיע לישראל, והמעבר לא התממש. קצת יותר משנה לאחר מכן, ערב יום הולדתו ה-22, הוא שוב פוגש קבוצה ישראלית. הפעם, כשחקנה של רויאל אוניון סן ז'ילואז, שתתמודד הערב (חמישי) מול הפועל באר שבע בליגה האירופית.
בישראל אולי המשיכו הלאה, אבל בדרום אפריקה שמו של מופוקנג רק קיבל תאוצה. אחרי קיץ שבו נקשר גם למעבר לאל-אתיפאק הסעודית, שלא יצא לפועל, הוא נשאר באורלנדו פיירטס לעונת 2025/26. מי שכבר נחשב לכישרון הגדול של המועדון הפך לאחד השחקנים המשמעותיים שלו, וסייע לו לזכות באליפות ראשונה אחרי 14 שנים. לצד האליפות, אורלנדו השלימה טרבל מקומי עם זכיות בגביע ה-MTN8 ובגביע ה"קרלינג נוקאאוט".
מופוקנג לא היה רק חלק מהקבוצה המצליחה, אלא אחת הדמויות המרכזיות בה. שחקן הכנף, שמתנשא לגובה של כ-1.68 מטר, סיים את עונת הליגה עם עשרה שערים ושמונה בישולים ב-27 הופעות. היכולת הזו קיבלה חותמת רשמית בטקס פרסי הליגה ביולי האחרון, כשנבחר לכדורגלן העונה, לשחקן השחקנים ולשחקן הצעיר המצטיין, בפעם השלישית ברציפות. בתוך שנה בלבד, השחקן שבישראל הוצג כהימור יקר יחסית הפך לאחד הכוכבים הגדולים בכדורגל הדרום אפריקאי.
ההצלחה המקומית הייתה רק תחנה בדרך. בקיץ האחרון מופוקנג הגשים חלום נוסף, כשהשתתף עם נבחרת דרום אפריקה במונדיאל 2026 ואף פתח בשני משחקים. החשיפה הבינלאומית הגיעה בתזמון מושלם: בתחילת יולי הודיעה סן ז'ילואז על החתמתו עד 2030, עם אופציה לעונה נוספת. "זה חלום לשחק באירופה", אמר לאחר החתימה. "השנה האחרונה הייתה מיוחדת מאוד, עם האליפות, המונדיאל הראשון שלי ועכשיו הצעד החשוב הזה בקריירה. אני מקווה להמשיך להתפתח כאן".
אלא שהמעבר לבלגיה עורר גם ספקות. הוגו ברוס, שאימן את נבחרת דרום אפריקה, סיפר לתקשורת המקומית שהופתע לשמוע שאוניון מעוניינת במופוקנג. "בכל הכבוד לילד, ואני יודע אילו איכויות יש לו ואיזה כדורגלן נפלא הוא, הוא לא בדיוק סוג השחקן שרואים בדרך כלל באוניון", הסביר. ברוס העריך שהכדורגל הבלגי, האינטנסיבי והפיזי יותר, ידרוש מהקשר ההתקפי תקופת הסתגלות משמעותית.
החשיפה במונדיאל עשתה את שלה (Luke Hales/Getty Images)
אלא שמופוקנג כבר מתחיל להפריך את החששות. באמצע אוקטובר עמד מאזנו באוניון על ארבעה שערים ובישול ב-11 הופעות בכל המסגרות. אחד הרגעים המשמעותיים הגיע במחזור הפתיחה של הליגה האירופית, כשכבש בדקה ה-17 בניצחון 0:3 על ויקטוריה פלזן. גם בתיקו 1:1 מול ריאל סוסיאדד המשיך להציג יכולת מעודדת. השחקן הזריז, שאוהב להתחיל באגף שמאל ולחתוך למרכז עם רגל ימין, הוכיח שהוא מסוגל לנצל שטחים גם מול יריבות אירופיות. "זה לא קל, זה קשה", הודה לאחר הופעת הבכורה במפעל. "אני ממשיך לדחוף את עצמי בכל יום באימונים".
אחד האנשים שסייעו להתאקלמות שלו הוא כריס אולופלין, המנהל הספורטיבי של אוניון, שגדל בדרום אפריקה ואף עבד בעבר כעוזר מאמן באורלנדו פיירטס. ברוס סיפר כי הקשר הזה תרם להחלטתו של מופוקנג להגיע לבלגיה. "כשאתה מגיע לאירופה מדרום אפריקה, אתה מוצא את עצמך רחוק מהבית ובתרבות שונה לחלוטין", הסביר. "במיוחד בחודשים הראשונים, חשוב שיהיה בסביבה מישהו שמבין את התרבות והמנטליות שממנה באת".
הילד שזכה במולדתו לכינוי "הנשיא של דור ה-2000" מכיר היטב את משמעות הריחוק מהבית. כבר בגיל 13 עזב את משפחתו לטובת פנימיית כדורגל, ואמו נעמי סיפרה כי במשך חמש שנים ראתה אותו רק פעם בחודש. "זה שבר אותי, אבל זה היה קורבן שהייתי צריכה להקריב כדי שיהיה לו עתיד טוב יותר", הודתה בעבר. במובן מסוים, המעבר לבלגיה הוא המשך של אותו מסלול, רק שהפעם הילד הפך לכוכב בינלאומי.
כעת מחכה לו הפועל באר שבע, במשחק שייערך בדיסלדורף ללא קהל מטעמי ביטחון, ובו הוא יפתח בהרכב. עבור האדומים, מדובר בשחקן שצריך להיזהר במיוחד מהתנועה שלו בין הקווים ומהיכולת שלו להעניש קווי הגנה גבוהים. עבור מופוקנג, זו הזדמנות נוספת להוכיח שהמעבר לאירופה הגיע בדיוק בזמן. ועבור מכבי חיפה ומכבי תל אביב? זו תהיה הזדמנות לראות מקרוב לאן הגיע הכישרון שבקיץ שעבר היה יכול לנחות בליגת העל.