שבע שנים עברו מאז הפעם האחרונה שמכבי חיפה חוותה שלב בתים בזירה האירופית והעונה ("תודות" לקורונה), היא רחוקה ארבעה ניצחונות בלבד מחורף אירופי. הדרך של הירוקים תיפתח כבר ב-27 באוגוסט עם סיבוב המוקדמות הראשון בליגה האירופית ותעשה זאת בסמי עופר מול סגנית אלופת בוסניה ז'לז'ניצ'אר.
בניגוד לעונות הקודמות בהן ישראל שלחה נציגה לסיבוב המוקדמות השני של הליגה האירופית, העונה כל שלוש הנציגות מתחילות בסיבוב הראשון. מכבי חיפה, שסיימה במקום השני ב-2019/20 הייתה מדורגת בקבוצה 11 יחד עם אפולון לימסול הקפריסאית ואלאשקרט מארמניה, מה שסידר לה הגרלה פשוטה מאוד.
מכבי חיפה, כאמור, תתמודד מול ז'לז'ניצ'אר - שם די מוכר לאוהד הישראלי הממוצע. סגנית אלופת בוסניה פגשה בעבר את מכבי תל אביב והפועל תל אביב ומול שתיהן הובסה בצורה מוחצת. האדומים השיגו 0:1 ו-0:5 במוקדמות ליגת האלופות 2010/11 (בדרך לשלב הבתים) והצהובים גברו על היריבה 0:2 בסראייבו ו-0:6 בבלומפילד במוקדמות הליגה האירופית 2011/12.
כידוע, משום שישראל נחשבת מדינה אדומה במדרג תחלואת הקורונה, לז'לז'ניצ'אר תהיה הזכות לסרב להגיע לישראל. במצב כזה, מכבי חיפה תצטרך למצוא מרגש נייטרלי בחו"ל אחרת תספוג הפסד טכני. ריגה כבר הסכימה להגיע ארצה על מנת לשחק מול מכבי תל אביב במוקדמות ליגת האלופות כך שיש לירוקים סיבה להיות אופטימיים.
הכירו את ז'לז'ניצ'אר
ז'לז'ניצ'אר נוסדה לפני קצת פחות מ-99 ונחשבת לאחת הקבוצות הוותיקות והמעוטרות בבוסניה. כשהמדינה הייתה חלק מיוגוסלביה, הכחולים היו חברי קבע בליגה הבכירה ואף זכו באליפות ב-1971/2. עם הקמת הליגה הבוסנית, הייתה לקבוצה המצליחה בה עם שש אליפויות, שבע סגנויות ושישה גביעים. הישג השיא שלה הוא חצי גמר גביע אופ"א ב-1984/5.
בעונה החולפת, ז'לז'ניצ'אר סיימה במקום השני, מרחק שלוש נקודות מהיריבה העירונית סראייבו, אבל זאת משום שהליגה נעצרה מוקדם בשל הקורונה. הליגה הבוסנית כבר יצאה לדרך בשבוע שעבר ולכחולים יש כבר שני ניצחונות משני משחקים.
ז'לז'ניצ'אר איבדה בינואר את מלך השערים שלה בעונה החולפת סולימאן קרפיץ' והיא מסתמכת על שחקנים יוגוסלבים בלבד (מחזיקה בשלושה קרואטים ושני סרבים מלבד סגל מקומי מוחלט). הקשר סמיר שטיליץ' הוא השחקן המוביל שלה ובעונה שעברה כבש שמונה שערים בתוספת חמישה בישולים ומלבדו בולטים הקשר האחורי פטאר בויו, שחקן האגף מלאדן וסלינוביץ' ודמיר סביקוביץ'.
מי שמאמן את ז'לז'ניצ'אר הוא עמאר אוסים. המאמן בן ה-53 חזר לקדנציה שלישית בקיץ 2018, אבל אפשר להגיד שהיא הפחות מוצלחת מבין השתיים הקודמות. בראשונה הוא הוביל את הכחולים לשתי אליפויות בוסניה ושני גביעים ובשנייה זכה בשלוש אליפויות ושני גביעים.