שינוי קיצוני: על המהפך של יונתן כהן

קשה להאמין, אבל בדיוק לפני שנה, בעוד מכבי ת"א הייתה בעיצומו של קמפיין מוקדמות הליגה האירופית, יונתן כהן אפילו לא היה שחקן סגל. הוא חזר מהשאלה בבני יהודה ומשחק אחרי משחק הוא לא נספר על ידי ולאדן איביץ'. הוא היה עולה לדשא, שם על עצמו את חולצת האימון של הקבוצה כדי להתחמם ואוכל את הלב. ככה זה המשיך שבעה משחקים, עד שבגומלין מול סארפסבורג, המשחק האחרון של הצהובים באירופה, הוא נכלל בסגל לראשונה ואף נכנס כמחליף.

"לאורך כל השבועות האלה, שהיו לא קלים בלשון המעטה, הוא לא נשבר", מספרים חבריו על האופי חסר הפשרות של כהן, "כל מי ששאל אותו, הוא אמר: 'אני נשאר פה, אני לא עוזב ולא יעזור כלום - אני אשחק במכבי ת"א השנה". אמר וצדק. את ההזדמנות האמיתית הראשונה קיבל כהן בגביע הטוטו. היריבה: הפועל ת"א. הקשר הבקיע צמד, מכבי ת"א הביסה את היריבה העירונית 1:4, והשאר היסטוריה.

מי שעמד מאחורי כהן באותו זמן היו, בין היתר, סוכניו שלומי בן עזרא וגלעד קצב, משפחתו ובעיקר אביו, מיקי כהן, שהיה שחקן עבר מצויין בפני עצמו ומלווה את הבן באדיקות. בתוך המועדון הוא קיבל גב אדיר מהמנכ"ל בן מנספורד, שמאוד אוהב אותו והיה בטוח, למרות ההתחלה הקשה אצל איביץ', שהוא ישתלב. מנספורד היה עורך עם כהן שיחות ארוכות והתעקש על כך שהוא יישאר.

את השנה הנוכחית כבר פתח כהן כשחקן מוביל במכבי ת"א. עדות לכך הם דבריו של דן פטרסקו, אגדת העבר של צ'לסי ומאמן יריבת מכבי ת"א בשלב המוקדמות השני של ליגת האלופות, קלוז': "אני לא מאמין שהוא לא פתח נגדנו ולא האמנתי שבמשחק הראשון החליפו אותו". את מה שרואה פטרסקו, כנראה רואים כנראה גם במקומות אחרים. כהן נמצא תחת מעקב של מספר קבוצות באירופה, ביניהן זניט, לוקומוטיב מוסקבה וגם קבוצות מבלגיה מאוסטריה ומשווייץ.

לקיצוני אין סעיף יציאה ומחירו ייקבע על ידי מכבי ת"א. רק לפני פחות משנה הוא חידש את החוזה לשלוש שנים נוספות. כרגע, בקבוצה לא מעוניינים למכור אותו וההצעות שהגיעו נדחו על הסף.

ההתפתחות של כהן לא נעלמה גם מעיניהם של אנשי הנבחרת. הרוב חשבו אנדי הרצוג, אלון חזן ו-ווילי רוטנשטיינר זימנו אותו כשחקן סגל, אבל כהן רשם דקות בכורה נגד סלובניה ומאז שיחק בכל אחד ממשחקי הנבחרת, כולם כמחליף. גם במשחקים הקרובים, מול צפון מקדוניה וסלובניה, הוא צפוי להיאבק על מקום בהרכב.

למרות העניין הרב, כהן צפוי להישאר העונה במכבי ת"א ובקיץ הבא, אם הוא ימשיך בקצב ההתקדמות, לעבור לאירופה. "אמרנו לו לזכור טוב טוב את התקופה שהוא לא התלבש", אמרו בסביבתו, "היה לנו ברור שזה לא יחזיק. הפוטנציאל שלו מפחיד. הוא יכול להגיע לליגות הבכירות. הוא ילד טוב שעובד קשה. הוא רעב, עם רצון מטורף להצליח".