הפועל חיפה חזרה לאירופה לראשונה אחרי 19 שנים והלילה (חמישי) היא פתחה את המסע שלה ברגל ימין אחרי שהשלימה העפלה לסיבוב המוקדמות השלישי עם ניצחון 0:1 על FH האיסלנדית בחוץ ו-1:2 בסיכום שני המפגשים. הבעיה של הפועל חיפה היא שבשלב הבא מחכה לה כבר משוכה הרבה יותר גבוהה בדמות אטאלנטה האיטלקית וכנראה שרק הפתעה ענקית תמנע ממנה את ההדחה.
"היה לנו מסע ארוך", נשם לרווחה המאמן ניר קלינגר בסיום. "הגענו אחרי תוצאה לא טובה בבית וגם היום המחצית הראשונה לא הייתה טובה, אבל בשניה נראנו הרבה יותר טוב. השחקנים שנכנסו כמחליפים שינו את המשחק וכל הכבוד להם. הכנפיים שלי די מוגבלות, אנחנו משוועים לשחקן מהיר שייתן לנו עוד אפשרויות. אני רואה שזה לא עובד הכי טוב, אבל צריך סבלנות".
על היריבה הבאה אטאלנטה: "ברור שזה קשה מאוד על גבול הדמיוני, אבל הרוח של הפועל חיפה מיוחדת. אנחנו מוכיחים פעם אחר פעם ששום מכשול לא עוצר אותנו בדרך, משחקים עם הרבה לב ונשמה. נצטרך להתחזק בשניים או שלושה שחקנים, אבל אנחנו נהנים מהרגע. רוצים לנסוע ולהתגבש, שמח בשביל השחקנים והאוהדים שליוו אותנו החל משעות הצהריים. כיף גדול לראות אותם". ומה לגבי חיזוק אפשרי? "יש קשיים, אבל הכל פתוח. אנחנו לא מסתירים כלום, מקווה שנוכל לצרף שניים או שלושה שחקנים".
גם הבעלים יואב כץ חגג את ההעפלה לסיבוב הבא: "התחלנו את המשחק לא טוב, אבל ניר (קלינגר) עשה את החילופים הנכונים במחצית השניה שהכניסו אותנו למשחק. ללא ספק גיבור המשחק היה השוער שטקוס בתצוגה הירואית לצד לחימה ונחישות של כל השחקנים. יש לנו תלכיד מצוין שהוביל את הקבוצה לעונה הטובה בתולדות המועדון ומרבית מהתלכיד הזה ממשיך איתנו וימשיך להצעיד אותנו להצלחות".