אחרי שמכבי תל אביב הודחה ממוקדמות ליגת האלופות, 3 הישראליות האחרות באירופה, ייארחו את משחקי הגומלין בסיבוב ה-3 במוקדמות הליגה האירופית. מכבי חיפה סיימה ב-0:0 מול ונטספילס ותעשה הכל על מנת לכבוש ולעלות לפלייאוף ביום חמישי (19:30) בקרית אליעזר, הירוקים מצפים ל-12 אלף צופים.
בחיפה קיבלו הערב תמריץ נוסף להגיע לשלב הבא לאחר שלגיה ורשה עלתה לפלייאוף של ליגת האלופות על חשבונה של אלופת נוברגיה מולדה (1:1 בסיכום, לגיה העפילה בזכות שער חוץ). המשמעות היא שהפולנים בעלי הדירוג העדיף כבר לא יוכלו להקדים את בנאדו במפעל השני בחשיבותו, והירוקים יהיו סופית בין 31 הקבוצות המדורגות בהגרלת הפלייאוף.
הירוקים אולי לא הפגינו יכולת יוצאת דופן במשחק האחרון בלטביה, אבל אחרי ה-0:8 של חניכיו של אריק באנדו על חזאר לנקראן בסיבוב הקודם, כולם יודעים כמה כישרון טמון בחלק הירוק בכרמל. "אנחנו צריכים לבוא בסבלנות וחוכמה במשחק שלנו", אמר בנאדו במסיבת העיתונאים, "אנחנו יודעים מה היכולות שלנו ומה היכולות של היריבה שלנו. השחקנים יודעים מה לעשות מחר. נצטרך את התמיכה של הקהל ושיהיו סבלנים, כי זה מול קבוצה שתסתגר. למרות הכל אנחנו טובים יותר, מסוגלים וצריכים לנצח. גם בחוץ היינו דומיננטיים ולחצנו כי זה סוג הקבוצה שלנו. העדיפות על הנייר לא מקנה לנו כלום במגרש, נצטרך להביא זאת לידי ביטוי".
"תמיד קשה מול קבוצה שמסתגרת עם 10 שחקנים", הוסיף המאמן, "צריך להיות זהירים. יהיה לא קל עד שנפרוץ את הסכר, יש לנו כלים לעשות את זה. אנחנו דוגלים בהנעת כדור מהירה התקפה בכל משחק, וגם הפעם זה מה שנעשה. הם מכירים אותנו וראו אותנו מנצחים 0:8 ולכן הסתגרו עוד יותר".
בנאדו מתלבט רק לגבי עמדת המגן הימני, שם יפתח אלעד גבאי או אייל משומר, שפתח במשחק האחרון בלטביה אבל מיעט לסייע להתקפה. ההפתעה עשויה לבוא מכיוונו של דינו אנדלובו, שעורך אימונים מלאים לאחרונה ומציג יכולת טובה. בנאדו יחליט היום אם אנדלובו ייכלל בסגל ובמקרה כזה, שמואל שיימן צפוי למצוא את עצמו ביציע.
"אין ספק שבבית דברים צריכים להיראות אחרת", אמר הקפטן יניב קטן, "אצלנו, עם הקהל, אנחנו יכולים לעשות דברים יפים. היריבה לא קלה בכלל, אבל אני מאמין בקבוצה שלנו ומאמין שנעשה את העבודה כמו שצריך. נצטרך את העידוד והתמיכה מהיציעים. לא נקל ראש לשניה, אחרת ניענש. נגיע מוכנים ב-200 אחוז כדי לא למצוא עצמנו מאוכזבים".
ביום שישי, או בתחילת השבוע הבא, יישבו במכבי חיפה עם אייל גולסה לגבי הארכת חוזהו שמסתיים בקיץ. בחיפה יודעים שהקשר המוכשר יוכל לנהל מו"מ עם כל קבוצה אשר תחפוץ בשירותיו החל מחודש ינואר הקרוב, ורוצים להבטיח שהשחקן לא יגיע לסטטוס של 'שחקן חופשי'. ההצעה שתונח בפני גולסה מדברת על חתימה לשנה אחת עם סעיף יציאה בקיץ. לגולסה כבר הובהר שאם יסרב להאריך את חוזהו, הוא לא יהיה חלק מהתוכנית המקצועית וימצא את עצמו מחוץ לסגל לאורך כל העונה.