זה לא היה שבוע מוצלח להגנת ליברפול. החבורה של יורגן קלופ ספגה חמישה שערים בשתי תוצאות התיקו שלה נגד מנצ'סטר סיטי ובנפיקה ליסבון (2:2 ו-3:3 בהתאמה), אך מעבר לכך, התחושה של כל מי שצפה במשחקים, הייתה שהאדומים היו שווים עוד כמה ספיגות לפחות, בטח במשחק נגד הסיטזינס.
אז נכון, אפשר לתרץ את היכולת ההגנתית הלא טובה ביכולת יוצאת הדופן של התקפת סיטי ביום ראשון, ובחוסר התיאום בהגנת ליברפול ששיחקה ללא ואן דייק, טרנט אלכסדר ארנולד ואנדי רוברטסון ביום רביעי, אך שני המשחקים האלו העלו לדיון נושא שמעורר לא מעט מחלוקת בקרב פרשני הכדורגל בממלכה. קו ההגנה הגבוה בצורה יוצאת דופן שבו משחק יורגן קלופ.
בשורה התחתונה, ליברפול ספגה 22 שערי ליגה, הכמות השנייה הכי נמוכה. היא "תופסת" קבוצות בנבדלים יותר מכל קבוצה אחרת. אך האם ייתכן שיש קבוצות נגדן השיטה הזאת פשוט לא מתאימה? תיירי הנרי, חלוץ העבר ופרשן ליגת האלופות, הזהיר את האדומים לפני המפגש נגד ויאריאל: "הם לא יכולים לשחק בצורה הזאת נגד קבוצה כמו ויאריאל. ראינו מה הם עשו לקו ההגנה הגבוה של באיירן מינכן".
אז מה בעצם עומד מאחורי ההחלטה של יורגן קלופ להתעקש ולשחק בקו הגנה גבוה? בואו ננסה להבין.
"עבור קלופ, מדובר בניהול סיכונים", נכתב על הנושא במהלך העונה ב'אתלטיק'. המטרה של קו ההגנה הגבוה הוא להבטיח שהמשחק יתנהל כמה שיותר בחלק המשחק של היריב. "אנחנו רוצים לתקוף את הקבוצה שמולנו ללא הפסקה. גם כשהכדור אצלנו, וגם שהוא אצל היריבה", אמר המאמן הגרמני על השיטה שלו.
ואכן, ליברפול היא הקבוצה שמצליחה לזכות בכדור בזכות לחץ בחצי המגרש של היריבה יותר מכל קבוצה אחרת באנגליה, עם כמעט 33% הצלחה. זה כמובן משאיר "חורים" גדולים בחלק האחורי, בעיקר לאור העובדה ששני המגינים נמצאים באופן קבוע ביחד בהתקפה. במקרה הזה, ניהול המשחק של ואן דייק מאחורה והיכולת של ליברפול לתפוס קבוצות בנבדל, הם קריטיים למשחק ההגנה. בנתונים שפורסמו בתחילת חדש פברואר נמצא כי ההגנה של האדומים תפסה את היריבות שלה בנבדל 90 פעמים. מדובר ב-41 פעם יותר מהשנייה ברשימה, ברנטפורד.
כניסת ה-VAR לכדורגל עודדה את קלופ אפילו יותר לשחק בשיטה כזאת, כשהוא יודע שהמרווח לטעויות הצטמצם משמעותית, וגם אם שער יאושר בטעות בעקבות נבדל, זה יתוקן לאחר בדיקה של מערכת הווידאו. ומה קורה אם גם קו ההגנה נפרץ וגם מלכודת הנבדל נכשלת? כאן נכנס לתמונה אליסון, אחד השוערים הטובים בעולם ב-1 על 1, ומי שיצא לכדור מחוץ לרחבה יותר מכל שוער אחר בפרמיירליג.
קלופ מסביר: "העניין הוא לא מה קו ההגנה עושה, אלא מה עושים השחקנים שלפניו. אנחנו חייבים להיות קומפקטיים ולא לתת לשחקנים מרווח להתנהל עם הכדור. וכן, צריך גם להיות מתואמים יציאה לנבדל. זאת האחריות שלנו".
אז האם ליברפול הולכת לשנות את השיטה שלה בהגנה לקראת המפגש נגד מנצ'סטר סיטי בגביע וחצאי הגמר נגד ויאריאל? כנראה שלא. היא תקווה שהתיאום ביציאה לנבדל יהיה מוצלח יותר, וכרגיל, תיאלץ לקוות גם ליכולת שיא של אליסון. עבור קלופ, השנים האחרונות הוכיחו שהרווח עולה בהרבה על הסיכון.