כשבועיים לפני שהיא עולה על הדשא בסנטיאגו ברנבאו לשמינית גמר ליגת האלופות, מנצ'סטר סיטי קיבלה הערב (שישי) את הבשורה הקשה מכל: אופ"א החליטה להשעות את התכולים מליגת האלופות לשנתיים (עונת 2020/21, 2021/22), בצירוף קנס על סך 30 מיליון יורו, בעקבות עבירה על חוקי הפייר-פליי הפיננסי.
בשורה התחתונה, העבירה היא למעשה על דיווח של דוחות כוזבים לאופ"א. אחת העבירות המשמעותית שמיוחסות לסיטי, היא ניפוח מספרים של הכנסות מספונסרים - כאשר הכסף עצמו הגיע מהבעלים של המועדון (חברת איתיחאד) ולא מגוף חיצוני. מנצ'טסר סיטי תוכל לערער לבית הדין הגבוה לספורט (CAS). במצב הנוכחי, בהנחה שהערעור לא יתקבל, המדורגת חמישית בליגה האנגלית תיקח את מקומה של אלופת אנגליה בליגת האלופות.
"לאחר שראינו את כל הראיות, מצאנו שמנצ'סטר סיטי ביצעה עבירות חמורות על נהלי הפייר פלייר, כשדיווחה על רווחי חסויות גבוהים מהרגיל בין 2012 ל-2016", כתבו בהודעה הרשמית של אופ"א. במכתב אף צויין כי עבירה נוספת הייתה אי שיתוף הפעולה עם גוף הכדורגל האירופי במהלך החקירה. עונש ההרחקה מאירופה יהיה תקף לעונות 2020/21 ו-2021/22, ולא ישפיע על המשך העונה האירופית של סיטי.
מתגובתה של סיטי, ניתן לראות שההחלטה לא נפלה עליהם כמו רעם ביום בהיר. "אנחנו מאוכזבים, אבל לא מופתעים מההחלטה של אופ"א", כתבו בהודעה הרשמית. "המועדון תמיד קיווה שיימצא גוף שיוכל להתחשב בחומר הראיות התומך בעמדתה של סיטי, אבל התהליך הזה הוא פגום ומלא בהדלפות מגמתיות".
בסיטי המשיכו ותקפו את אופ"א על החלטתה: "כבר בדצמבר 2018, החוקר הראשי של אופ"א דיבר על הסנקציות שהולכות להגיע - כלומר, העונש נקבע עוד לפני שהחקירה התחילה. זה תיק שאופ"א הניעה, היא הייתה התובעת והשופטת. עכשיו כשהתהליך הסתיים, המועדון יגיש ערעור לבית הדין".
העונש הכבד מעמיד בספק את המשך העסקתו של פפ גווארדיולה. המנג'ר, שהוביל את סיטי לשתי אליפויות אנגליה רצופות - כולל טרבל היסטורי מקומי אשתקד - קשור בחוזה באתיחאד עד 2021. באנגליה פורסם לא מזמן כי המנג'ר הקטאלוני מעוניין להמשיך לכבד את החוזה שלו, אך כעת עם העונש החמור - ייתכן והדברים ישתנו.
מבחינת אופ"א, נראה כי הארגון העביר הילוך בכל הקשור בסנקציות על עבירות פיירפליי. בעבר מועדונים עשירים כמו פ.ס.ז' וזניט סנט פטרסבורג נקנסו בעשרות מיליוני יורו על הצגת דוחות לא מאוזנים (ביחס של הכנסות-הוצאות). בקיץ האחרון היתה זו מילאן, שהושעתה לשנה מהליגה האירופית בשל עבירות דומות.