הדרך לשלב הבתים: מכבי תל אביב תפגוש את אסטנה או קלוז' במסגרת הסיבוב השני של מוקדמות ליגת האלופות. הצהובים יקוו לחזור לבמה המרכזית של אירופה, אך עוד קודם יצטרכו לעבור את הקבוצות מקזחסטן או רומניה. אלופת ישראל הצליחה להימנע ממפגש מול קופנהאגן החזקה, וכן מלודוגורץ של מאוויס צ'יבוטה ודן ביטון. המשחק הראשון ייערך בחוץ, ב-23/24 בחודש יולי. הגומלין יתקיים בארץ כשבוע לאחר מכן.
אחרי 16 מחזורים, אסטנה מוליכה את הליגה הקזחית עם 35 נקודות. הכובש המצטיין של הקבוצה הוא מארין תומאסוב הקרואטי, שמצא את הרשת שבע פעמים בליגה, ושם בולט נוסף הוא אנטוניו רוקאבינה הוותיק, ששיחק בעבר בבורוסיה דורטמונד ובוויאריאל. מדובר ביריבה מוכרת לאלופה הישראלית, כשהשתיים נפגשו בשלב הבתים של הליגה האירופית ב-2017/18.
אסטנה רשמה אז את הניצחון הגדול ביותר שלה באירופה, 0:4 בבית על החבורה של ג'ורדי קרויף ו-0:1 בנתניה. הקזחים פגשו גם את היריבה העירונית, הפועל תל אביב, בסיבוב המוקדמות השני של הליגה האירופית בקיץ 2014. אסטנה ניצחה 0:3 בבית, ועלתה לשלב הבא למרות הפסד 1:0 בישראל.
קלוז' זכתה באליפות שנייה ברציפות, צמודה במיוחד, עם פער של שתי נקודות מעל דינמו בוקרשט. הקבוצה השתתפה לאחרונה בשלב הבתים של ליגת האלופות ב-2012/12, אז סיימה שלישית בבית אחרי מנצ'סטר יונייטד וגלאטסראיי, ומעל ספורטינג, כשרק יחס שערים הפריד בינם לבין המקום בשמינית הגמר.
אשתקד נעצרו הרומנים בסיבוב המוקדמות השני בליגת האלופות אחרי הפסד ביתי 1:0 למאלמו, ו-1:1 בחוץ. קלוז' לא הגיעה גם לליגה האירופית אחרי שהפסידה פעמיים לדודלאנג', 2:0 ו-3:2. בסגל הקבוצה נמצא שחקן שמכיר היטב את ישראל, אובידיו הובאן, שזכה בשתי אליפויות עם הפועל באר שבע.
אם מכבי ת"א תעבור את המשוכה היא תהיה מדורגת בסיבוב השלישי, כשתיקח את הדירוג של אסטנה. אם וכאשר תעבור, מכבי עשויה לפגוש גם את אייאקס, שהעפילה לחצי גמר ליגת האלופות בעונה החולפת וכן יאנג בויז וסלביה פראג בשלבים הבאים.
סיבוב המוקדמות השני ייצא לדרך ב-23 וב-24 ביולי, כשהגומלין יתקיים שבוע לאחר מכן. סיבוב המוקדמות השלישי ייפתח ב-6 וב-7 באוגוסט ומשחקי הגומלין ייערכו בדיוק שבוע אחרי זה. ומה בנוגע למשחקי הפלייאוף על העלייה לשלב הבתים? המשחקים הראשונים יתקיים ב-20 וב-21 באוגוסט והגומלין לאחר שבוע.