אחרי שעברה את המשוכה הראשונה בדרך לחלום, מכבי חיפה תיתקל ביריבה הרצינית הראשונה שלה בסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות. אומנם, מאריבור הסלובנית לא נחשבת לאחת מאריות הכדורגל האירופי ועל הנייר קבוצה שחיפה צריכה לעבור, אבל בביוגרפיה שלה המון קווים מקבילים שמזכירים את האלופה הישראלית.
צפו במכבי חיפה מובכת ע"י מריבור 3:2, אבל מעפילה לסיבוב ה-3
אלישע לוי: ידענו שיהיה קשה. אסור לספוג שלושה שערים
מאריבור, שנוסדה ב-1960, נחשבת לקבוצה המצליחה ביותר בכדורגל הסלובני. מאז התפרקות יוגוסלביה והקמת המדינה החדשה ב-1991, זכו הסגולים בתשע אליפויות ליגה ובשישה גביעים. לתודעה האירופית נכנסה הקבוצה בעונת 99/2000 כאשר הדהימה את ליון הצרפתית בשלב מוקדמות ליגת האלופות והפכה לקבוצה הראשונה ועד כה גם היחידה מסלובניה שהעפילה לשלב הבתים של הצ'מפיונס.
הסלובנים סיימו אשתקד כאמור במקום הראשון בליגה עם יתרון 8 נקודות על פני דומז'לה השניה. הקבוצה משחקת באצטדיון ליודסקי ורט המכיל 13,000 מקומות ישיבה וממוקם על גדות נהדר דארבה בעיר. מדובר במגרש שמשמש גם את הנבחרת הלאומית, עם יציעים הקרובים מאוד לדשא ומקנים אווירה ביתית.
מאמן הקבוצה בשלוש השנים האחרונות הוא דרקו מילאניץ' בן ה-41, שחקן נבחרת יוגוסלביה וסלובניה בעבר. השחקן המסוכן ביותר של מאריבור הוא הקפטן הברזילאי מרקוס טבארס שסיים בעונה שעבר כמלך שערי הליגה עם 16 כיבושים. טבארס מתאושש בימים אלה מפציעה ואתמול שיחק בסה"כ 12 דקות כמחליף בניצחון על דודלאנג'.
פרט לטבארס נמצאים בסגל עוד שני ברזילאים, קרואטי ושחקן ממקדוניה. יש לשים לב גם לחלוץ הצעיר רוברט בריץ' שהבקיע 8 שערים בעונת הבכורה שלו במועדון ולקשר הקרואטי דיאן מזגה שהבקיע צמד מול דודלאנג'. הנציג היחידי של נבחרת סלובניה בסגל הוא המגן השמאלי מיטיאה וילר.