קיליאן אמבפה רגיל להיות במרכז תשומת הלב, אבל ספק אם כוכב ריאל מדריד דמיין שבדיחה קצרה על תמונה שלו תוביל למשבר בינלאומי. בזמן שבספרד עסקו בניצחון 1:2 של הבלאנקוס בקלאסיקו, שבו כבש צמד, ובמקום השני שבו סיים בטקס כדור הזהב, בסין התפתחה סערה שהפכה בתוך שעות למשבר כלכלי ותדמיתי עבור החלוץ הצרפתי, הבלאנקוס והליגה הספרדית כולה.
תחילת הפרשה בסרטון שצולם בחודש מרץ האחרון במסגרת התוכנית "The Bridge", בהנחיית חברו של אמבפה לריאל מדריד ולנבחרת צרפת, אורליאן צ'ואמני. במהלך שיחה מאחורי הקלעים נשאל החלוץ על המם האהוב עליו ברשתות החברתיות, וסיפר בחיוך על תמונה שבה הודבקו פניו על גופו של אדם שאותו תיאר כ"דיקטטור סיני". האדם המדובר היה מאו דזה-דונג, מייסד הרפובליקה העממית של סין, ששלט במדינה מ-1949 ועד מותו ב-1976.
למרות שמדובר היה בהתייחסות הומוריסטית לתמונה ולא בהצהרה פוליטית מתוכננת, בסין הדברים התקבלו אחרת לחלוטין. מאו נחשב עד היום לאחת הדמויות החשובות והרגישות ביותר בהיסטוריה הסינית, וביקורת פומבית עליו נחשבת לטאבו. הסרטון, שכמעט לא עורר עניין כאשר צולם, הופץ מחדש ביום שני האחרון והפך לוויראלי בעקבות פרסום באתר הכדורגל הסיני Dongqiudi, שהגדיר את דבריו של אמבפה כפוגעניים כלפי המדינה ואזרחיה.
בתוך שעות התמלאו הרשתות החברתיות בסין בקריאות להחרים את אמבפה ואת החברות המסחריות המשתפות עמו פעולה. החלוץ, שזכה במשך שנים לפופולריות עצומה במדינה ושפניו התנוססו על שלטי פרסומת, מוצרים וקמפיינים ברחבי סין, מצא את עצמו לפתע במרכזו של גל מחאה.
התגובות לא הסתכמו בזעם ברשת. שלוש חברות סיניות, Dongpeng, Mengniu ו-Milkground, הודיעו על הפסקת שיתוף הפעולה המסחרי עם אמבפה. חברת המשקאות Dongpeng, שפרסמה את הצרפתי על גבי בקבוקים ובקמפיינים נרחבים, הבהירה כי היא נוקטת מדיניות של "אפס סובלנות" כלפי התבטאויות הפוגעות ברגשות הלאומיים. גם ענקית מוצרי החלב Mengniu, שעבדה בעבר עם אמבפה וליאו מסי, הודיעה על סיום ההתקשרות עמו.
המשמעות הכלכלית עשויה להיות עצומה. על פי דיווחים בצרפת, שווי ההסכמים של אמבפה עם החברות הסיניות הוערך בכ-50 מיליון יואן, כ-6.7 מיליון יורו, אם כי פרטי החוזים עצמם אינם פומביים. במקביל, מותגים בינלאומיים הפועלים בסין החלו להסיר תכנים פרסומיים בכיכובו מחשבונותיהם המקומיים.
אלא שהמשבר התרחב במהירות גם למישור המדיני. דובר משרד החוץ הסיני, גואו ג'יאקון, התייחס להתבטאות ואמר כי "כל התבטאות או מעשה הפוגעים ברגשות העם הסיני נתקלים באופן טבעי בהתנגדות מצד החברה הסינית כולה". במקביל דווח כי רשת הטלוויזיה הממלכתית CCTV השעתה את שידורי משחקי הליגה הספרדית שבהם משתתף אמבפה, והסירה פרסומות בכיכובו. גם חשבונו ברשת החברתית הסינית Xiaohongshu, שבו צבר למעלה ממיליון עוקבים, הוגבל.
האירוע עורר דאגה גדולה במיוחד בהנהלת הלה ליגה, שהשקיעה בשנים האחרונות מאמצים בהרחבת פעילותה בשוק הסיני. מבחינת מנהלת הליגה, הסערה סביב אמבפה אינה רק עניין אישי של אחד מכוכביה הגדולים, אלא איום אפשרי על מערכת יחסים מסחרית שנבנתה לאורך שנים.
נשיא הלה ליגה, חבייר טבאס, מיהר להתנצל בפני הציבור הסיני והדגיש כי אין לאפשר לדבריו של שחקן בודד לפגוע במערכת היחסים בין הליגה לסין. "איננו יכולים לאפשר למעשה של אדם בודד להעיב על מערכת היחסים הזו או לפגוע במועדונים המקצועניים שלנו ובמיליוני האוהדים הסינים", הבהיר.
גם אמבפה עצמו ניסה להרגיע את הרוחות, ופרסם הודעת התנצלות בכמה שפות, בהן צרפתית, אנגלית ומנדרינית. החלוץ הביע צער על דבריו והודה כי התבטא בחוסר רגישות כלפי המנהיג הסיני לשעבר. עם זאת, ההתנצלות לא מנעה את ביטול ההסכמים המסחריים ואת ההשלכות שכבר נרשמו.
ומה לגבי ריאל מדריד? הבוקר, היא נאלצה להתנצל בעצמה: "מועדון הכדורגל ריאל מדריד מבקש להתנצל בפני העם הסיני על כל אי-נעימות שייתכן ונגרמה בעקבות דבריו האחרונים של שחקננו, קיליאן אמבפה. המועדון שלנו רוחש כבוד עמוק לסין, להיסטוריה שלה, לתרבותה ולאזרחיה, כמו גם למיליוני האוהדים הסינים החשים חיבה והערכה כלפי ריאל מדריד. המועדון מצטרף להתנצלות הפומבית שהביע קיליאן אמבפה, שבה הביע השחקן עצמו חרטה על דבריו וחזר והדגיש את כבודו כלפי העם הסיני. ריאל מדריד שבה ומאשרת את מחויבותה לערכי הכבוד, הדו-קיום וההבנה הבין-תרבותית, ומביעה את רצונה להמשיך ולחזק את קשרי הידידות והחיבה המחברים בינה לבין סין ואזרחיה".
הבלאנקוס משתפים פעולה עם מותגים כמו Linglong Tire, Roborock ו-Hisense, כאשר סין נחשבת לאחד השווקים החשובים ביותר עבור המועדון, עם קרוב ל-100 מיליון אוהדים על פי הערכות שפורסמו בתקשורת הצרפתית.
כך, בתוך פחות מיממה, הפכה בדיחה על תמונה ברשת לסכסוך שהגיע עד למשרד החוץ הסיני, הביא לאובדן חסויות ולצעדים נגד שידורי הליגה הספרדית. אמבפה אמנם התנצל, אבל הנזק המסחרי כבר נגרם, והשאלה שנותרה פתוחה היא האם הפרשה תסתיים בפגיעה אישית בחלוץ, או שתותיר חותם משמעותי גם על ריאל מדריד והלה ליגה בשוק הסיני.