שובר מסורת: רונאלד אראוחו הוא הסמל של ברצלונה החדשה

במקום שחרט על דגלו את סגנון הטיקי טאקה המפורסם, וקידש את האסתטיקה והיופי של משחק ההתקפה, שחקני ההגנה זכו לפחות הערכה והוקרה מטבע הדברים. בשנים האחרונות, כאשר ברצלונה עברה חילופי דורות והתוצאות התהפכו, שומרי הסף שלה, כלומר שחקני ההגנה, ספגו את מירב האש בכישלונות באירופה ובחוסר ההצלחה בליגה לסירוגין. הם הוצגו כעקב האכילס של המועדון שאיבד מזוהרו. נדמה בעונה האחרונה הדברים השתנו, לפחות אם מנתחים את מה שקורה בלה ליגה.

ברצלונה מודל 2022/23 היא קבוצה ששואבת את הכוח שלה מההגנה. סימני החזרה של בארסה תחת צ'אבי הרננדס לשפיץ של הכדורגל הספרדי החלו קודם כל מאחור. בניית הקבוצה המאסיבית בקיץ האחרון, עם רכישתו של ז'ול קונדה הוורסטילי מסביליה, הגעתו של אנדראס כריסטיאנסן מצ'לסי בחינם ועלייתו המטאורית של אלחנדרו באלדה מקבוצת המילואים, ייצבו ועיצבו את ברצלונה החדשה, שספגה רק שמונה שערי ליגה ב-23 משחקים שמאפשרים לה להוביל בבטחה את הטבלה הספרדית, בפער של 7 נקודות מהאלופה ריאל מדריד.

עם כל הכבוד לשינויים החיוניים שנעשו, השחקן המרשים ביותר של בארסה בחלק האחורי משחק אצלה כבר ארבע שנים. לדעת רבים רונאלד אראוחו הפך לשחקן ההגנה הטוב ביותר בליגה הספרדית בעונה הנוכחית. המספרים שלו מדברים בפני עצמם: הבלם, שעבר פציעה לא פשוטה וניתוח בחלק הראשון של העונה, פתח ב-11 משחקים, בו ניצחה קבוצתו ב-10 ורק משחק אחד סיימה בתיקו (0:0 מול ראיו וייקאנו במחזור הפתיחה). בכל המשחקים הללו, בארסה ספגה רק שני שערים. במחזור האחרון, בהפסד 1:0 לאלמריה, נשמר אראוחו בשל פציעה קלה, ועלה רק מהספסל. זה כבר היה טיפה מאוחר מדי.

הבלם בן ה-23 מציג סט תכונות שכל שחקן הגנה מודרני היה מתקנא בהם. הוא מהיר, חזק, בעל מיקום מצויין, משחק ראש מרשים וניחן בעבודת גוף יוצאת מהכלל. "אראוחו הפך את מלאכת ההגנה לסוג של יצירת אומנות", כתב עליו העיתונאי רובן אוריה לאחר שהאורוגוואי רשם עוד רשת נקיה והציל כדור מקו השער בניצחון על אתלטיקו מדריד בינואר. "אם יש שחקן אחד שהיה יכול להשתלב בכל הקבוצות הגדולות הקודמות של ברצלונה, זה אראוחו. הוא זוכה ברוב הקרבות, מציל שערים, מבטל יריבים ומנהיג את הקבוצה מאחור. הוא נכס אדיר", הוסיף הכתב של GOAL.

הכדור התגלגל מהר בקריירה של אראוחו. בגיל 17 הוא עוד שיחק באחת מהקבוצות המקומיות באורוגוואי - הוראקן ריבירה. בדרך עבר לבוסטון ריבר ממונטיבדאו וכעבור שנתיים מצא את עצמו בקבוצת המילואים של ברצלונה, מרחק אלפי קילומטרים מהבית. האורווגואי סיפר שההתאקלמות בלה מאסיה לא היתה קלה בכלל: "באחד האימונים הראשונים איבדתי את הכדור שלוש פעמים אחרי שלוש נגיעות. הבנתי ששיחקו איתי חבר'ה שגדלו בלה מסיה מגיל 8 והיו רגילים לדרישות. באורוגוואי הדרישות אחרות והכדורגל הרבה יותר ישיר. זה היה מאתגר בהתחלה, אבל האמנתי שאוכל להגיע יום אחד לקבוצת הבוגרים", סיפר השחקן בראיון לגרדיאן הבריטי.

האמונה והדבקות במטרה סללו את דרכו של אראוחו לאותו דשא שבו דרך ליאו מסי, כבר בגיל 20. ארנסטו ואלוורדה, בחודשיו האחרונים בקמפ נואו, היה הראשון שהזעיק את הבלם/מגן האתלטי לקבוצה הראשונה ובאוקטובר 2019, אראוחו רשם בכורה ב-0:4 על סביליה בליגה. שנה לאחר מכן, רונאלד קומאן נתן לאראוחו קרדיט גדול והציב אותו כשחקן הרכב ובאפריל 2022, תחת הנהגתו של צ'אבי, המועדון החתים את אראוחו לחוזה גדול עד 2026, עם סעיף יציאה ששמור לכוכבים - מיליארד יורו.

אחרי ההופעות המרשימות של אראוחו בתחילת 2023, צ'אבי ציין כי השחקן עשה את ההתקדמות הגדולה ביותר עם הכדור מבין חבריו לקבוצה ולאחר מפגן עוצמה נוסף בניצחון על ויאריאל ציין המאמן: "אראוחו עשה שינוי גדול בצורת המשחק שלו, בדיוק כמו שדרשנו ממנו. הוא צובר ביטחון ותאוצה בקבוצה". אראוחו מייחס את ההתקדמות שעשה למאמן: "צ'אבי הוא מאמן שלמדתי ממנה המון. הוא עזר לי להתאקלם ולהבין את הפילוסופיה של המשחק. הצוות המקצועי בהדרכתו מכוון אותי, מראה לי סרטונים לשיפור ומעל הכל נותנים  לי ביטחון ועכשיו אנחנו רואים את התוצאות". כך סיפר הבלם בראיון שהעניק לגרדיאן.

אחת הסיבות המרכזיות לכישלון של בארסה העונה באירופה, היתה העובדה שהקבוצה נקלעה למסכת של פציעות בהגנה, שהחלישו אותה באופן מובהק בעיתוי הקריטי ביותר בשלב הבתים של ליגת האלופות. אראוחו שיחק רק משחק אחד בקמפיין ולא היה שם כאשר הקטאלונים הוציאו רק נקודה אחת ו-7 שערים מהרשת בצמד המשחקים מול אינטר ומול באיירן מינכן בקמפ נואו. בהדחה למנצ'סטר יונייטד בליגה האירופית, אראוחו היה גם היה, אבל לא הצליח להושיע - מה שאולי מלמד על כך, שבארסה נהנת מהעובדה שקבוצות בספרד לא לוחצות אותה, כפי שעושות קבוצות בכירות באירופה, ומשחק ההגנה שלה עדיין רחוק מלהיות כליל השלמות.

אראוחו כבר חווה אכזבה גדולה אחת העונה. הוא זומן אומנם למונדיאל והיה עתיד להיות להיות כשיר לשלב הנוקאאוט לאחר הפציעה הטורדנית במפשעה, אבל נבחרת אורוגוואי הסתלקה מקטאר כבר בשלב הבתים לאחר קמפיין חלש מבלי שהבלם הנמרץ שלה רואה דקה אחת. בכל מקרה, בארסה ואראוחו כבר אחרי השלב של ההלקאה העצמית. כעת המטרה היא להשיג את הדאבל הספרדי, כאשר בשתי הזירות - הליגה והגביע - האויבת המרכזית היא גם היריבה המושבעת ריאל מדריד. אם ברצלונה רוצה להשיג את המטרה ולחזור ולכבוש את הכדורגל הספרדי, היא צריכה את היכולת והמנהיגות של אראוחו, שהולך ומפתח להיות אחד משחקני ההגנה המרשימים באירופה.