עכשיו זה רשמי. סאות'המפטון הודיעה על החתמתו של דניאל פרץ לארבע העונות הקרובות הבוקר (שישי), כשהשוער הישראלי חתם בקבוצה עד ל-2030. דווקא לאחר פרשת הריגול והפחתת ארבע הנקודות ממאזנה בעונה הבאה, הישראלי בחר בצעד בונה אמון להישאר בקבוצה ולנסות להחזיר אותה לפרמייר ליג.
פרץ עצמו אמר ש"חלמתי לשחק בפרמייר ליג, אבל החלום הגדול יותר עבורי הוא להגיע לפרמייר ליג עם סאות'המפטון. הרגשתי כאן בבית, עברנו ימים טובים מאוד ביחד". המנהל הספורטיבי של הקבוצה יוהנס ספורס אף סיפר כי פרץ קיבל הצעות אחרות, אך בחר להישאר בסופו של דבר. נגענו כאן לאחרונה במשמעות של הצעד מבחינת פרץ, אבל מה יקרה בפועל? ננסה לעשות סדר.
ההכנה לעונה
בשונה מהעונה הקודמת בה פרץ הצטרף באמצע, הפעם הוא יעבור את ההכנה עם הסיינטס בצל הפרשה. המועדון מנסה לשדר כלפי חוץ עסקים כרגיל לקראת העונה המתקרבת, כשהבעלים הבהיר כי אקהרט כאן כדי להישאר. זה עשוי להעניק לסוטון הזדמנויות נוספות לעבוד על נקודות החולשה מהעונה שעברה, בפרט כדורי גובה. השאלה המרכזית תהיה השפעת הפרשה על המועדון ועל הסגל עצמו, כמובן גם מידת ההשפעה של הריגול אחר היריבות על ההצלחה של אקהרט. האם הסיינטס יצליחו להגיע לאותם הגבהים? רק הזמן יגיד.
העונש
הצ'מפיונשיפ תצא לדרך ב-14 באוגוסט, כשגם השנה יהיו בה 46 משחקים. סאות'המפטון מתחילה את העונה במקום האחרון עם 4- נקודות, עונש משמעותי. אמנם יש 138 נקודות בקופה, אבל אשתקד למשל ארבע נקודות הפרידו בין המקום השני לחמישי. בשנה שעברה שלוש נקודות הפרידו בין קובנטרי החמישית למילוול שסיימה במקום השמיני, ובשנה לפניה ארבע נקודות הפרידו בין נוריץ' השישית להאל השביעית שנותרה מחוץ לפלייאוף.
המטרה
פרץ אמר את זה בעצמו. סאות'המפטון הייתה אחת הקבוצות הטובות בצ'מפיונשיפ בחצי השני של העונה, עם כוכבית הודות למרגלים שאקהרט שלח למגרשי היריבות, ועם צבירת נקודות כמעט היסטורית הצליחה להגיע למצב שהיא בגמר פלייאוף העלייה לצ'מפיונשיפ. מילוול החזקה שסיימה את הליגה במקום השלישי חולמת על עלייה וכך גם שלוש היורדות (ווסטהאם העשירה, וולבס וברנלי). סאות'המפטון, לכל הפחות, צריכה לכוון למקום בשישייה הראשונה וחזרה לפלייאוף.