אתגר מסוג אחר: דניאל פרץ מתכונן לפלייאוף

הדבר האמיתי. דניאל פרץ שינה את העונה של סאות'המפטון וגרם למדינה שלמה לעקוב מקרוב אחרי הצ'מפיונשיפ. אחרי 46 משחקים והניצחון היום (שבת) על פרסטון, הגענו לחלק החשוב באמת - הפלייאוף. הסיינטס התבשרו כי הם יפגשו את מידלסברו, כשהקבוצה תארח את המשחק השני. אמנם אין שערי חוץ, אך יתרון הביתיות עשוי להיות גורלי. 

מידלסברו, בדומה לסאות'המפטון, קבוצה עם עבר עשיר מאוד בליגה האנגלית. השנים של ג'יימי פלויד הסלביינק, מארק וידוקה, איגביני יעקובו והמילטון ריקארד מרגישות כמו עבר רחוק, כשהקבוצה מצפון מזרח אנגליה הייתה בפרמייר ליג לעונה אחת בלבד מאז 2008/09. השנה היא באחת השנים המוצלחות ביותר שלה מזה שנים, כשלאורך רוב העונה מידלסברו הייתה בצמרת.

הקבוצה אמנם מכרה את פין עזז לסאות'המפטון, לאחר שהוא היה מהכוכבים הגדולים ביותר בעונה הקודמת. הקבוצה בין היתר החתימה את אלפי ג'ונס מהאל, דויד סטרלק מברטיסלבה וליאו קסטלדיין מצ'לסי, כשהיא פתחה את העונה עם רוב אדוורדס על הקווים. אחרי פתיחת עונה מוצלחת, כשהקבוצה הייתה בפסגה במחזור השמיני ובמקום השני אחרי 15 מחזורים, אדוורדס בחר לנסות ולהציל את וולבס ללא הצלחה.

מידלסברו איבדה את המאמן, בעיצומם של מאבקי העלייה. היא החליטה למנות את קים גולדברג שהגיע לראשונה לכדורגל האנגלי, ואיבדה גובה באזור דצמבר עם שלושה הפסדים מארבעה משחקים. הקבוצה התעשתה לאחר מכן ואף חזרה זמנית למקום הראשון, אך נקלעה שוב לרצף שלילי במיוחד. מידלסברו עברה שבעה משחקים בלי ניצחון, נתון חריג בצ'מפיונשיפ, מה שהוביל לצלילתה למאבקי הפלייאוף. היא אמנם ניצחה את שפילד וונסדיי ואת ווטפורד החלשות, אך מגיעה במומנטום שלילי למשחק.

השחקן הטוב ביותר בקבוצה ואחד הטובים ביותר בצ'מפיונשיפ הוא מורגן וויטקר, קיצוני ימני עם 14 שערים ושבעה בישולים. מלבדו צמד החלוצים טומי קונווי ודויד סטרלק הגיעו למספרים נאים, כשקונוואי עם 12 שערים וסטרלק הפיזי (1.85 מ') הבקיע שבעה שערים. המשחק האחרון בין הקבוצות הסתיים ב-4:0 אכזרי למידלסברו, משחק בו השוער גאווין בזונו שגה קשות ומשחק שנחשב למי שהשפיע על הבחירה לצרף באופן מיידי את פרץ.

לכן אמנם מדובר במשחק שקול על הנייר, שכן רק כמות השערים שהובקעה מפרידה בין הקבוצות, אך המומנטום שונה לחלוטין חרף הניצחונות של הסיינטס. מאז הגעתו של פרץ ב-17 בינואר, סאות'המפטון עם 47 נקודות מ-20 משחקים, מקום ראשון בצ'מפיונשיפ. מידלסברו עם 34 נקודות, מקום 20 בליגה, כשהיא ספגה 21 שערים, נתון טוב, אך הבקיעה 35 בלבד.

אנחנו מטבע הדברים נתמקד בשוער הישראלי, שצפוי לפגוש אתגר מסוג שונה. מידלסברו היא הקבוצה היחידה בצ'מפיונשיפ שמחזיקה בכדור יותר מסאות'המפטון, כשהן במקומות 1-2 גם מעל קובנטרי ואיפסוויץ' שעלו באופן אוטומטי. באופן יחסי מידלסברו ממעטת להרים כדורים עם 4.4 הרמות למשחק, מה שעשוי לשחק לטובתו של פרץ בהתחשב בחולשה שהסיינטס הראו עד עכשיו בהרמות. כשמוסיפים לזה את יתרון הביתיות ואת הניסיון של סאות'המפטון במשחקים מכריעים אחרי הריצה המרשימה בגביע, בה ניצחו את ארסנל ונראו טוב חרף ההפסד למנצ'סטר סיטי, אפשר להיות אופטימיים.

רוב השערים שסאות'המפטון ספגה היו שערים שנוצרו כתוצאה מהתקפות מעבר וניסיון של היריבות לצופף שטחים, משהו שונה מהמגמה של מידלסברו הן בעידן אדוורדס והן בעידן גולדברג. הקבוצה לרוב משחקת ב-3:5:2 ומנסה להניע התקפה דרך המגנים, מה שיכול לאפשר לסאות'המפטון להתאים את עצמה בצורה טובה יותר ולא להיות "מופתעת". במקרים כאלה אנחנו רואים את העלייה בביטחון של ההגנה, כשהקבוצה נוטה יותר לבילד-אפ איטי במה שיכול לבוא לטובתו של פרץ. מצד שני, השליטה הזאת הייתה מסוכנת לאורך רוב העונה. מידלסברו תצטרך להוציא שפן מהכובע, בטח בהתחשב ביכולת האחרונה.

מידלסברו מעדיפה לשלוט במרכז המגרש ולחלץ כמה שיותר כדורים מאשר לנוע בצורה מרוכזת קדימה, מה שעשוי להקשות על פרץ. משחק הרגל שלו עשוי להיות משמעותי, בטח במקרה של כדורים ארוכים שיכולים לשנות את המשחק. יכול להיות שנראה את סאות'המפטון מנסה להפתיע את הקבוצה של גולדברג ולהפיל אותה למלכודת בה היא שולטת בכדור ומפסידה, בדומה למה שקרה ביותר מדי משחקים בחודשים האחרונים. 

שבע משמונה העולות האחרונות מהפלייאוף דורגו במקום השלישי או הרביעי, כשעצם הסיום במקום הרביעי מנע מהסיינטס מפגש מול מילוול והאווירה הקשה ביותר בפרמייר ליג. מילוול בסבירות גבוהה תמתין למנצחת בגמר הפלייאוף בוומבלי, אך עצם העובדה כי מדובר במגרש נייטרלי עשויה להקל על הסיינטס. שלושת המשחקים הקרובים יהיו גמרים, לא פחות, ואנחנו כבר יודעים שפרץ מתעלה בהם. האם הוא יצליח להוביל את קבוצתו לפרמייר ליג? אפשר להיות אופטימיים.