מעטים הרוכבים שיזנקו מחר בברצלונה לטור דה פראנס 2026 תחת לחץ גדול יותר מזה שמונח על כתפיו של הכוכב האריתריאי של קבוצת NSN, ביני גירמאי.
"אני יודע מה מצפים ממני, ואני יודע מה אני מצפה מעצמי – לפחות ניצחון גדול אחד, ואולי אפילו יותר", אומר האריתריאי בן ה־26, שחתם השנה על חוזה גדול בקבוצה במטרה אחת ברורה: להפוך בפעם השנייה בקריירה לאחד הכוכבים הגדולים של הטור.
גירמאי כבר הדהים את עולם האופניים ב־2024, כשהפך לאפריקני הראשון שמנצח קטע בטור דה פראנס. הוא לא הסתפק בכך, הוסיף עוד שני ניצחונות, וזכה גם בחולצה הירוקה – המוענקת לרוכב שצובר את מירב הנקודות בספרינטים.
אלא שאחרי הקיץ ההיסטורי הגיע משבר. בטור 2025, במדי אינטרמארשה, הוא לא הצליח לשחזר את הישגיו. בעקבות אותה עונה מאכזבת בחר לבצע צעד מפתיע ולעבור ל־NSN – הקבוצה שהוקמה לפני כעשור כ"ישראל סייקלינג אקדמי". על רקע ההפגנות הפרו־פלסטיניות נגד הקבוצה במרוצים ברחבי אירופה, המעבר שלו נתפס כמהלך אמיץ ויוצא דופן.
כעת, חצי שנה לאחר ההחלטה הדרמטית, גירמאי מגיע לרגע האמת. בברצלונה הוא ניצב מול הציפיות הגבוהות ביותר – שלו, של קבוצתו ושל היבשת כולה. "אין לחץ גדול יותר מהלחץ שיתחיל לפעול עליו ממחר", אומר חברו לקבוצה, הישראלי נדב רייסברג, שקיווה להיכלל בסגל אך לבסוף נותר מחוץ לרשימה.
למרות האכזבה האישית, רייסברג מפרגן לכוכב הקבוצה: "אני לא מכיר עוד רוכב שיודע להתמודד עם לחץ כמו שביני יודע. הוא נתן לכל הישראלים בקבוצה השראה אדירה. הוא הגיע ממקום הרבה יותר מורכב מכולנו כדי להפוך לרוכב מקצוען. לכן כולנו תמכנו לחלוטין בהחלטה לבנות סביבו את הקבוצה. כולם כאן מבינים שכל הקלפים הונחו עליו, כדי לתת לו את הסיכוי הטוב ביותר לנצח בספרינטים. אין לנו שום ספק שהוא ראוי לכל הסיוע הזה."
ואכן, NSN בנתה עבורו רכבת ספרינט מהטובות בעולם. מובילי הספרינטים הבריטים ג'ייק סטיוארט ולואיס אסקי יובילו אותו אל מאות המטרים האחרונים, ושבעת חבריו לקבוצה יהיו מגויסים כמעט באופן בלעדי למען הצלחתו.
גירמאי משוכנע שההימור של הקבוצה ישתלם: "זו בדיוק הסיבה שבחרתי להגיע לכאן. הבטיחו לי שאקבל את הציוד הטוב בעולם – וקיימו. הבטיחו לי את חברי הקבוצה הטובים ביותר לספרינטים – וגם בזה עמדו. אחרי הטור של 2025 הרגשתי שלא הצלחתי למצות את היכולת שלי. עכשיו, כבר בעונה הראשונה שלי כאן, ניצחתי שלושה מרוצים, ואני מאמין שאוכל לנצח גם בטור. יש לי קבוצה מדהימה מאחוריי."
אבל איך עומדים בלחץ כזה? לגירמאי יש תשובה פשוטה: "אין לי פחד להיכשל. אין לי פחד ליפול. מבחינתי, הלחץ מתחיל רק אם אתה יודע שלא עשית את כל מה שיכולת. אני עובד הכי קשה שאני יכול, ואם אני נופל – אני פשוט עובד אפילו יותר קשה. למעשה, אני אפילו שמח כשאני מפסיד, כי בלי הפסדים אי אפשר להגיע לניצחונות. בשנה שעברה לא היה לי מספיק – לא מספיק מהירות, לא מספיק תמיכה, לא מספיק ציוד. כאן ב־NSN קיבלתי את כל מה שביקשתי."
במהלך הטור צפויים שישה קטעים שטוחים או גבעיים המתאימים לספרינטרים, וגירמאי מאמין שהוא מסוגל לנצח לפחות אחד מהם – ואולי אפילו שניים או שלושה. עם זאת, הוא משוכנע שהמשימה תהיה קשה יותר מאשר ב־2024: "התחרות היום הרבה יותר חזקה. יש כאן יריבים כמו טים מרלייה, יספר פיליפסן, מאדס פדרסן, מייקל מתיוס, ואפילו טדיי פוגאצ'ר, אם יחליט להיאבק גם על החולצה הירוקה."
אבל מבחינת גירמאי, המשמעות של הקריירה שלו גדולה הרבה יותר ממספר הניצחונות. "אני מרגיש גאווה עצומה לייצג את אפריקה. אני מאמין שאני פורץ דרך, ושעוד רבים יבואו בעקבותיי. במובן מסוים אני רואה דמיון בין הסיפור שלי לבין הסיפור של הרוכבים הישראלים בקבוצה. הקבוצה נתנה לישראלים הזדמנות והם ניצלו אותה בשתי ידיים. כך אני רואה גם את אפריקה. אני פורץ דרך עבור היבשת שלי, בדיוק כפי שהם פורצי דרך עבור ישראל."