ארבעת רוכביה הישראלים הבכירים של ישראל סטארט אפ ניישן הוחתמו בימים האחרונים על חוזים לעונה הבאה ויופיעו בשורותיה לצד סדרת הכוכבים העולמיים הגדולים שהצטרפו לקבוצה ובראשם כריס פרום. כבר מחר (שבת) צפויים גיא ניב, גיא שגיב, עומר גולדשטיין ואיתמר איינהורן לנעול את עונת 2020 אבל לא כחברים לקבוצה אלא כיריבים: הארבעה יתחרו ״ראש בראש״ על חולצת אלוף ישראל באליפות ישראל יוצאת דופן שנדחתה בקרוב לחמישה חודשים עקב משבר הקורונה.
גיא ניב, גיא שגיב, עומר גולדשטיין ואיתמר איינהורן היו שותפים לציוני דרך ספורטיביים היסטוריים בעונה האחרונה והוכיחו שהם ראויים לאמון ,אבל עתה מצפה הקבוצה שיעמדו באתגר הקשה ביותר – ויבצעו את קפיצת המדרגה הנדרשת בעקבות חיזוקה הדרמטי.
"הישראלים הם הם ה-DNA שלנו", אמר המנג׳ר של הקבוצה צ׳ל קרלסטרום. "כולם הוכיחו בשנים האחרונות שהם מסוגלים להתאים את עצמם לנסיקתה של הקבוצה ולהפוך לרוכבים טובים יותר. אבל אין ספק שלנוכח הקפיצה שהקבוצה עומדת לעשות עתה – נדרש מהם לבצע דילוג רציני חדש – ואנחנו מאמינים שהם מסוגלים״.
עם תשעה רוכבים חדשים ברמה עולמית ובראשם פרום, מתכוונת הקבוצה לנסות להיאבק על ניצחון במרוצים הגדולים בעולם. אבל גיא ניב, הישראלי הראשון שהצליח לסיים את הטור דה פראנס אמר בעקבות החתמתו בקבוצה השבוע שהוא משוכנע ביכולתו להיות גורם מסייע לרוכב כמו כריס פרום: ״לרכוב עם לידר בסדר גודל של כריס פרום, מוציא ממך יכולות שלא חשבת שיש בך. האם אני מאמין שאוכל לסייע לו? התשובה היא חיובית. אני מחכה עכשיו למחנה האימון הראשון המשותף אתו כדי להתאמן וללמוד ממנו״.
אלוף ישראל גיא שגיב שיגן על תוארו מחר כדי להבטיח שיופיע עם החולצה היוקרתית במרוצים הגדולים שצפויים לקבוצה בעונה הבאה אמר שהוא מקבל בברכה את האתגר המקצועי: ״לגיטימי שיצפו ואפילו ידרשו, מאתנו הישראלים לקפוץ עוד מדרגה ולהחמיר את הקריטריון לכניסה להרכבים בגראנד טורים. אין לי בעיה עם זה. להיפך. זה רק יעניק לי תוספת מוטיבציה.״
הבעלים של הקבוצה סילבן אדאמס שאינו מסתיר את שאיפותיה להפוך לאחת הקבוצות המצליחות בעולם החמיא לישראלים שלו: ״כולם הוכיחו את עצמם. שלושה מהם סיימו גראנד טורים השנה. גיא ניב עם ההישג ההיסטורי שלו בטור. שגיב סיים את השני שלו. איתמר השיג ניצחון ישראלי ראשון, ועומר גולדשטיין היה גורם משמעותי בסיוע לדן מרטין להגיע לסף פודיום בוולטה. ואין שום סיבה שלא נראה בקבוצה ישראלים נוספים״.
וזה יקרה מהר מהצפוי: הקבוצה מודיעה על מהפך בקבוצת הבת שלה "סייקלינג אקדמי״ והפיכתה מהעונה הבאה לקבוצה על טהרת רוכבים צעירים מתחת לגיל 23 , שמונה מהם ישראלים. ״אתם תראו כמה מהרוכבים הצעירים שלנו מתחרים בכמה מרוצים בשורות הקבוצה הבכירה כבר בעונה הקרובה״ הכריז הבעלים רון בר און. "אני בהחלט מצפה לראות רוכב ישראלי צעיר או שניים מוכיחים לנו שהם ראויים לחוזה מקצועני מלא בעונה שלאחריה".
אליפות ישראל מחר בבית גוברין תהיה הבמה לתחרות עזה בין הישראלים על חולצת האלוף. הם יתחרו על מסלול של 147 ק"מ, כאשר לכל אחד מהארבעה יש סיכוי ריאלי לנצח. עומר גולדשטיין שמגיע מהוולטה בכושר שיא נראה על הנייר כפייבוריט, אבל גיא שגיב (3 פעמים אלוף ישראל) הוכיח שקשה לנצח אותו במעמדים כאלה. וגיא ניב ? ״אני לא פייבוריט״, אמר האיש שעשה היסטוריה בטור דה פראנס. ״אחרי הפיק של הטור, יצאתי לפגרה שכה הייתי זקוק לה ואילו הם באים בכושר נהדר. אבל אתן הכל. לא תמיד החזק מנצח״.