רובן פלאסה כבר בן 38 ונמצא אולי בעונתו האחרונה בקריירה, אבל כוחו עדיין במותניו. הרוכב הספרדי של סייקלינג אקדמי הוכתר היום (ראשון) לאלוף קסטייה-ליאון והעניק לקבוצה הישראלית את ניצחונה הראשון העונה במרוץ שלבים, בזכות הגעתו למקום הראשון בקטע השלישי והאחרון של המרוץ הספרדי.
פלאסה, שיכלל בסגל של האקדמי בגירו ד'איטליה שיוזנק מישראל בחודש הבא, תקף בבריחת סולו את הדבוקה כ-40 קילומטרים מקו הסיום באווילה כדי לרשום את הניצחון הראשון שלו מאז שלקח שלב בוואלטה אספנייה ב-2015. אחריו סיימו בהפרש של יותר מחצי דקה קרלוס ברברו ואדוארד פארדס הספרדים שסיימו במקומות 2 ו-3 בדירוג הכללי בהתאמה.
״כאשר הגעתי לעליה האחרונה ביתרון של דקה ידעתי שאנצח״ אמר פלאסה המאושר, שהשיג בקריירה שלו למעלה מ-20 ניצחונות כולל בטור דה פראנס. "ניצחתי במרוצים גדולים יוצר בחיי, אבל זה בשבילי ניצחון מיוחד במינו כי ניצחתי במדיה של קבוצה ישראלית צעירה ושאפתנית אליה הצטרפתי כדי להוביל ולעזור. אז מבחינתי לא רק אני ניצחתי, אלא סייקלינג אקדמי כולה. זה רגע נפלא עבורי ועבור כולנו".
זהו הניצחון השלישי העונה של אקדמי בשלבים בתוך מירוץ והשני ברציפות לאחר שאתמול מיקל ראיים האסטוני זכה בקטע השני בקסטייה ליאון שנערך בספרד. אדווין אווילה הוא הראשון מאקדמי ב-2018 שעמד בראש הפודיום לאחר ניצחון בטור של טיוואן.
מדובר בחדשות מצוינות לקבוצה הישראלית שמתכוננת לגירו ההיסטורי שיחל בעוד פחות משבועיים. פלאסה הוא אחד מארבעה רוכבים שהבטיחו את מקומם בסגל הסופי, יחד עם בן הרמאנס, כריס ניילנדס וגיום בויבין. נותרו עוד ארגעה מקומות נוספים וביניהם גם ישראלי אחד או שניים, גיא שגיב וגיא ניב.
במרוץ קרואטיה, סונדרה אנגר הולסט, הספרינטר המוביל של סייקלינג אקדמי, סיים במקום החמישי בקטע השישי של המרוץ הבלקני. זהו המיקום הגבוה ביותר שהשיגה הקבוצה במהלך המירוץ. פאולו סימיון האיטלקי של ברדיאני ניצח בשלב האחרון מסמובור לזאגרב (151.5 ק"מ). מי שזכה במרוץ עצמו הוא קונסטנטין סויטסו הבלארוסי של בחריין מרידה.