שמרו על התקווה: ישראל ניצחה 1:2 בלטביה
החלום להעפיל לאליפות אירופה עדיין בחיים אחרי ניצחון שלישי ברציפות של הכחולים לבנים. יוסי בניון (19) וטל בן חיים (43 בפנדל) כבשו במחצית ראשונה מצויינת בריגה. הכל מוכן לקרב מול יוון בספטמבר
החלום עדיין לא נגוז, הוא חי ואפילו בועט. נבחרת ישראל גברה 1:2 על לטביה בריגה והשאירה לעצמה סיכויי להעפיל בפעם הראשונה בתולדותיה לאליפות אירופה. החניכים של לואיס פרננדז השיגו ניצחון שלישי ברציפות בקמפיין והמשיכו את היכולת המשופרת שגילו בניצחונות הביתיים על גיאורגיה ולטביה בארץ בחודש מארס. כעת הכל מוכן לקרב הגורלי מול נבחרת יוון שיתקיים ב-2 בספטמבר בבלומפילד.
הנבחרת ראוייה לשבחים בעיקר על 45 הדקות הראשונות. הבחורים של פרננדז התנפלו על השחקנים הפיזיים המקומיים ולא נתנו להם לנשום. בדקה ה-19 היתרון הטכני של ישראל בא לידי ביטוי כאשר בניון הבקיע והעלה את מאזנו ל-24 שערים במדים הלאומים (מקום שני בכל הזמנים ביחד עם שייע פיינגנבוים). שתי דקות להפסקה טל בן חיים הכפיל את היתרון כשדייק מהנקודה הלבנה. במחצית השנייה הלכה הנבחרת לאחור, במיוחד אחרי השער המצמק של אלכסנדר צאוניה (62 מהנקודה הלבנה), אבל לרגע לא היה ספק מי הקבוצה הטובה יותר על הדשא.
פרננדז הימר למעשה על מערך של 4-5-1 ועיבה את מרכז השדה בקשרים יצירתיים. המהלך השתלם: בניון, רפאלוב ובוזגלו הוכיחו שהם יכולים לשחק ביחד ושיתוף הפעולה ביניהם הוסיף דינמיות וברק למשחק. ערן זהבי ובעיקר אלמוג כהן החזיקו את מרכז השדה והקשו על הנבחרת של אלכסנדר סטארקובס לצאת למתפרצות. תומר חמד, שפתח כחלוץ בודד, אומנם לא הבקיע אך בישל לבניון את השער הראשון, הספק לא רע בהתחשב בכך שמדובר היה בהופעת הבכורה של חלוץ מכבי חיפה. מילים טובות אפשר לומר גם על החוליה האחורית שדחפה קדימה את הכחולים לבנים והותירה מעט עבודה לדודו אוואט.
מהלך המשחק
הכחולים לבנים פתחו מצויין את המשחק עם לחץ על שחקני הגנת לטביה. כבר אחרי 5 דקות מאור בוזגלו שלח כדור אדיר מ-45 מטרים שחלף מעל אנדריס וניניס אבל פגע בעמוד השער של המקומיים. בדקה ה-19 מאור בוזגלו מסר רוחב לזהבי שבעט לא טוב, הכדור הגיע לתומר חמד שכמו פיבוט אמיתי הוריד מצויין ליוסי בניון. קשר צ'לסי בעט מ-17 מטרים כדור מדוייק לפינה של וניניס, 0:1 לישראל.
2 דקות לסיום המחצית הוכשל יובל שפונגין ברחבה על ידי ארטיס לזדינש בקצה הימני של ה-16. טל בן חיים ניגש לבעוט, שלח את וניניס לפינה השמאלית ובעט לימנית ופנימה - 0:2 לכחולים לבנים. בדקה ה-55 כדור עומק מצויין של זהבי מצא את חמד שמתוך הרחבה בעט כדור שטוח, אותו הצליח וניניס להדוף. בחלוף דקה אוואט נזעק כדי למתוח את איבריו אחרי שז'יגאייבס בעט כדור אדיר מ-20 מטרים.
בדקה ה-62, כמעט משום מקום, חזרו הבאלטים למשחק. אלמוג כהן נגע בידו בתוך הרחבה. אלכסנדר צאוניה בעט את הכדור ולא התבלבל מול אוואט, 1:2. 13 דקות לסיום, רפאלוב בעט כדור עם השפיץ של הנעל שחלף סמוך לקורת השער של וניניס. 7 דקות לסיום ביבראס נאתכו המחליף הגביה כדור חופשי מצד ימין, תומר חמד גלש מ-3 מטרים כדי לדחוק את הכדור פנימה, אבל השוער הלטבי ירד טוב וקלט על קו השער.
הרכבים
ישראל: דודו אוואט; יובל שפונגין, דקל קינן, טל בן חיים, רמי גרשון; אלמוג כהן, ערן זהבי (אייל גולסה/89), ליאור רפאלוב (טל בן חיים/79), יוסי בניון; מאור בוזגלו (ביבראס נאתכו/69), תומר חמד.
לטביה: אנדריס וניניס, אוסקרס קלאבה, ריטוס קריאוקליס, דניס איבאנובס, ארטיס לזדינש, אלכסנדר צאוניה, מקסים רפאלסקיס (יורי ז'יגאייבס/28), אלכסייז וישנקובס (ריטברס רוגינס/71), ארטיומס רודנבס, קספראס גרוקס, אנדראס פרפלוטקינס (אדגארס גאורצ'ס/63).
שפט: אלן קלי (אירלנד).
צופים: 6,000 באצטדיון סקונטו בריגה.