בזמן שמועדוני הפאר של ברזיל רגילים לכותרות, דווקא קבוצה קטנה מהעיר נובו הוריזונטה רשמה השבוע הישג היסטורי. גרמיו נובוריזונטינו הבטיחה לראשונה בתולדותיה את העלייה לליגה הבכירה בברזיל, ובכך הפכה את עירה, שבה מתגוררים כ-39,500 תושבים בלבד, לקטנה ביותר שתשלח נציגה לליגה הראשונה ב-43 השנים האחרונות.
כדי להבין עד כמה מדובר בסיפור יוצא דופן, מספיק להסתכל על המספרים: אם כל תושבי נובו הוריזונטה, עיר המרוחקת כ-400 קילומטרים מסאו פאולו, היו מגיעים לאצטדיון המרקנה המפורסם בריו דה ז'ניירו, הם היו ממלאים רק כמחצית ממנו. בעונה הבאה, לעומת זאת, הקבוצה המקומית כבר תוכל לשחק על הדשא של האצטדיון האגדי.
על פי בדיקה שערך אתר Globo הברזילאי, מאז 1980 רק פעמיים שיחקה בליגה הראשונה קבוצה מעיר שבה פחות מ-70 אלף תושבים: קטואנסה, שייצגה ב-1984 את העיר קאטו שבה התגוררו אז כ-39,400 תושבים, ומיראסול, שעלתה לליגה הבכירה ב-2024 מעיר שבה התגוררו מעט יותר מ-65 אלף תושבים. כעת נובוריזונטינו מצטרפת לרשימה המצומצמת, והופכת לקטנה ביותר בעידן הליגה הנוכחי, שהחל ב-2003.
העלייה ההיסטורית הובטחה בשבת האחרונה, כשנובוריזונטינו ניצחה 1:2 את פורטלזה במחזור ה-37 של הליגה השנייה. דווקא האורחת עלתה ליתרון, אבל מתיאוס ביאנקי ולואיס אויאמה השלימו מהפך והעניקו לקבוצה את הכרטיס לליגה הבכירה, מחזור אחד לפני סיום העונה. נובוריזונטינו הגיעה ל-70 נקודות ונמצאת בעמדה מצוינת לזכות גם באליפות הליגה השנייה.
הסיפור הופך למרשים עוד יותר כשמגלים שהמועדון הוקם רק ב-2010, ולמעשה רשם שבע עליות ליגה בתוך 14 שנים. ב-2012 הוא עוד שיחק בדרג הרביעי של אליפות מדינת סאו פאולו, ב-2020 העפיל לליגה השלישית הארצית, שנה לאחר מכן לליגה השנייה, וב-2027 ישחק לראשונה מול הקבוצות הגדולות במדינה.
הדרך לשם לא הייתה פשוטה. במשך שלוש עונות רצופות, בין 2023 ל-2025, נובוריזונטינו התקרבה לעלייה אך נותרה מחוץ לליגה הבכירה. הפעם הקבוצה של אנדרסון מוריירה הצליחה להשלים את המשימה, והפכה את נובו הוריזונטה לאחת הערים המסקרנות בכדורגל הברזילאי.
מאחורי הפרויקט עומדת משפחת ביאזי, המזוהה עם תעשיית קני הסוכר המקומית. המשפחה הייתה מעורבת גם במועדון הקודם של העיר, גרמיו אספורטיבו נובוריזונטינו, שפעל בין 1973 ל-1999. המועדון הנוכחי אמנם אימץ את צבעיו ואת זהותו של קודמו, אך מדובר בישות נפרדת שנוסדה ב-2010.
כעת, אחרי שנים של התקדמות, העיר הקטנה מתכוננת לארח את המועדונים המפוארים של ברזיל. בעונה הבאה, כשהקבוצות הגדולות במדינה יגיעו לאצטדיון ז'ורז'ה איסמאאל דה ביאזי, נובוריזונטינו כבר לא תהיה רק סיפור הצלחה מקומי, אלא אחת ההפתעות הגדולות של הכדורגל הברזילאי. אגב, צ'יקו מהפעול תל אביב, שיחק בקבוצה בעבר.