הפועל עפולה, קבוצה צנועה מהליגה הלאומית, חוללה הערב (רביעי) סנסציית ענק, כשהעפילה לחצי גמר גביע המדינה. מכבי פתח תקווה, שנמצאת על סף הבטחת הכרטיס לפלייאוף העליון בליגת העל, כבר הייתה בדרך לחצי גמר גביע המדינה כשהובילה 0:2 במושבה, אלא שאז סינדרלה נתנה משמעות חדשה לביטוי "אגדה שהייתה באמת". שחקני עפולה כבשו פעמיים בתוך שלוש דקות במחצית השניה, הישוו ל-2:2 ועלו לחצי הגמר בזכות שערי חוץ אחרי 0:0 במשחק הראשון.
מכבי פ"ת הובילה כבר בדקה התשיעית משער של חגי גולדנברג, שנשלח לתוך הרחבה ובעט מקרוב לפינה הרחוקה. בדקה ה-52 היה נראה כי הסיפור הזה גמור, לאחר שעוז פרץ קיבל כדור מיובל יעקובוביץ', עבר את שוער עפולה, מאיר כהן הוותיק, וגלגל לרשת חשופה את ה-0:2.
בדקה ה-62 החל הקאמבק המדהים של נציגת הליגה הלאומית. לנרי קהינדה, אחד החלוצים המוכשרים ביותר בליגה הלאומית, קיבל כדור בתוך הרחבה וברגל שמאל ירה לרשת של איתמר ניצן, 2:1. עפולה ידעה ששער נוסף יעלה אותה לחצי הגמר והסתערה על נציגת ליגת העל ההמומה. בדקה ה-64, שתי דקות בלבד אחרי השער של קהינדה, שלומי חנוכה הישווה ל-2:2 אחרי שבעט מ-18 מטרים כדור חד לפינה של ניצן. 2:2.
שלומי חנוכה, כובש השער שהעלה את ירון הוכנבוים לחצי הגמר, אמר בסיום: "זה אושר עילאי, שמחה שאי אפשר להסביר. כשמכבי פ"ת עלתה ל-0:2 זה היה נראה די אבוד, אבל לחצנו אותה והצלחנו לכבוש שני שערים". על השער שהבקיע, אמר חנוכה: "הכדור הגיע לרגל שמאל, חשבתי לבעוט אך בסוף בעטתי ברגל ימין". על הגרלת חצי הגמר: "ברור שנשמח להגרלה נוחה כדי להגיע לגמר, אבל גם אם לא, עדיין נעשה את הכל".
השוער הוותיק, מאיר כהן (43), סיפק השוואה מיוחדת מבחינתו: "אני 25 שנים בכדורגל וזה אחד הרגעים המאושרים ביותר שהיו לי. זה דבר שאזכור כל החיים, אני משווה את זה להישארות של הפועל בית שאן בליגה הלאומית אחרי המהפך שעשינו מול מכבי חיפה ב-1995. זו אותה התרגשות".
"הרגע הזה הוא מדהים, מגיע לעיר לחגוג", הוסיף השוער, "שימחנו הרבה אנשים בעפולה. נכון שלא היינו במשחק הערב הרבה זמן, אבל היו רגעים שבהם שיחקנו כדורגל יפה. חצי הגמר קורא לנו, עד עכשיו ראיתי את סמי עופר בטלוויזיה, עכשיו אני גם רוצה לשחק שם".
"הקבוצה שהיתה צריכה לעבור עברה. מי שהגיע לו לעבור, עבר", הודה בסיום מאמן מכבי פ"ת רן בן שמעון והתפנה לשגר ביקורת חריפה כלפי ההופעה של קבוצתו, "אני לא מצליח להבין את נפיחות והשחצנות ביתרון 0:2. היתה איזו רפיסות שהרבה לפני ה-2:2 היו סימנים לכך. קשה לי מאוד להסביר את זה. לא יודע מאיפה זה בא. זה מאוד כואב למועדון. זה לא מהשמיים ולא מזל, אלה אנחנו".