(GETTY)
הפועל תל אביב מצאה את עצמה בשנים האחרונות עוברת תהליך שנדיר לראות כמותו. מקבוצה בפרופיל אירופי נמוך הפכה החבורה האדומה לאחד הכוחות העולים בכדורסל היבשתי, תוך שהיא מציעה שכר עתק לכוכביה, מנחיתה שמות שהיו במעמדים הגבוהים ביותר ושמה את ידה על השחקנים הכי מבוקשים. דווקא בגלל זה, החתמתו של יוג'ין ג'רמן היא מהלך מעניין במיוחד.
ג'רמן נולד בעולם מסובך, בגארי שבאינדיאנה - כשמסביבו פשע, סמים, אלימות ועוני שאיימו להפוך את חייו לאומללים כמו רבים מסביבתו. אלא שבניגוד ליתר, ג'רמן מצא מפלט במגרש הכדורסל הביתי והמאולתר שארגן אביו בחצר הבית, ולאחר שמאמן הבחין בו קולע שלשה אחרי שלשה במחנה כדורסל של הכנסייה המקומית, הוא עשה את צעדיו הראשונים בקריירה.
"אחרי שהמאמן גילה אותו הוא היה נוסע ממקום למקום ברחבי אינדיאנה כדי לשחק כדורסל", סיפרה אימו של ג'רמן בראיון ל-RookieWire, "אנשים עצרו אותנו ושאלו 'מי זה הילד הזה לעזאזל?!'. מאותו רגע, הוא פשוט לא עצר". ג'רמן השתפשף בגיל צעיר במגרשי הכדורסל השכונתיים בגארי, עניין שכפי שהוא תיאר עזר לו לעצב את הזהות שלו כשחקן כדורסל. "כשאתה חווה דבר כזה, אתה חייב לדעת להסתדר לבד, גם אם זה רק משחק כדורסל - זה משהו שעבר איתי גם למגרש", סיפר השחקן עצמו, "כשאתה מוקף בסמים ובאלימות אתה חייב להיות חזק מנטלית כדי לא לתת לזה להשפיע עליך. אני נמצא באולם, ככה אני מתרחק מזה".
ג'רמן בלט עוד מהגילאים הצעירים. הוא קלע יותר מ-40 נקודות ב-9 משחקים שונים בעונתו האחרונה בתיכון, רשם בממוצע 33.5 נקודות למשחק בדרך לאליפות האזורית, והפך לשחקן התיכונים הראשון מאז אקס מכבי ת"א דשון תומאס שמוביל את מדינת אינדיאנה בנקודות שנתיים ברצף. על הדרך הוא הפך למלך הסלים של התיכון שלו עם 2,020 נקודות ובוודאי קיווה להשיג הצעות מהמכללות היוקרתיות ביותר - אך התאכזב.
"אנשים מגארי, אינדיאנה, לא מקבלים כבוד", קבע ג'רמן כאשר נשאל בעבר מדוע קיבל הצעה להצטרף רק למכללה אחת - נורת'רן אילינוי. בכל מקרה, הגארד המבטיח לקח את ההצעה בשתי ידיים, ובמהירות המשיך לעשות את מה שעשה בתיכונים. לאחר שקלע 9 נקודות ב-17 דקות בממוצע בעונת 2016/2017 במכללה, בעונת 2017/2018 הוא ביצע קפיצה משוגעת וב-31 דקות על הפרקט תרם 20.6 נקודות לערב.
ג'רמן היה בדרך למעלה, ואז הוא הסתבך, פעמיים. האירוע הראשון קרה ב-5 במאי 2018, אז הוא הואשם בארבעה סעיפי תקיפה במה שהוביל אותו לגזר דין של 12 חודשי פיקוח, 30 שעות עבודות שירות וקנס בסך 801 דולר, ובאירוע השני שהתרחש כחמישה חודשים לאחר מכן הוא הואשם לצד שני שחקנים נוספים בגניבה מסניף וולמארט. "אנחנו מאוכזבים מהמעשה הזה", סיפר בזמנו מאמנו מארק מונטגומרי, בדרך להשעיית שלושת השחקנים ללא הגבלת זמן.
בפועל, ג'רמן החמיץ את שני המשחקים הראשונים של העונה בלבד, והמשיך בדיוק מאיפה שהוא עצר בעונה שלפני כן. בעונת 2018/2019 הוא קלע 20.4 נקודות למשחק, בעונת 2019/2020 הוא הוסיף 20.5 נקודות למשחק ואת ארבע שנות הקולג' שלו הוא סיים עם לא פחות מ-2,203 נקודות - בכך, הוא הפך לגדול קלעי נורת'רן אילינוי ולראשון בתולדותיה שחוצה את רף 2,000 הנקודות. "זה לא שיא של שנה אחת, זה ארבע שנים של עבודה קשה", התרגש מאמנו מונטגומרי, "הוא היה האחרון לעזוב את האולם הרבה מאוד פעמים, אחרי שהאורות כבר כבו. הוא הרוויח את זה ביושר".
לאחר שהוגדר כ"אחד הסוסים השחורים המובילים בדראפט 2020" אך לא נבחר בסופו של דבר, ג'רמן הבין שאת צעדיו הראשונים הוא יצטרך לעשות מחוץ לאמריקה - ופתח את הקריירה המקצוענית ביוון במדי יוניקוס מהליגה הבכירה. בניגוד לרוב השחקנים הצעירים שמגיעים לאירופה בפעם הראשונה, ג'רמן פתח חזק ולא הביט לאחור מאז. הוא קלע 22 נקודות במשחק הראשון בקריירה נגד פטרס, וכעבור שבועיים צלף 25 נקודות על חשבון פנאתינייקוס. עוד במהלך עונתו הראשונה הוא עבר לטורקיה וחתם במרקזפנדי, ובמדיה להט עם 31 נקודות על חשבון פנרבחצ'ה כשמאותה עונה הוא נפרד עם ממוצע משוגע של 23.8 נקודות בממוצע למשחק בליגה הטורקית הבכירה.
מכאן ג'רמן הרחיק לסין והמשיך לקרוע רשתות כפי שניתן היה להניח. הוא רשם 24.2 נקודות בממוצע למשחק בקינגדו הסינית בעונת 2022/2023, 22.4 נקודות לערב במדי פוג'יאן עונה לאחר מכן, 17.5 בממוצע למשחק ב-2024/2025 בבייג'ינג ו-18.3 נקודות בממוצע למשחק באותה קבוצה בעונה החולפת. את 2025/2026 הוא סיים בפורטו ריקו, שם רשם 17.4 נקודות בממוצע למשחק במדי אינדיוס דה מאיגס. המספרים מדברים בעד עצמם - ג'רמן הוא סקורר מוכח ברמות האלו, אבל גם השאלה מובנת מאליה - איך זה יראה ברמת יורוליג? את השאלה הזו דרך אגב, שאלנו גם לאחר הגעתו של אנטוניו בלייקני - ובמקרה של הגאנר התשובה כבר ברורה.
"אני לא מכיר את יוג'ין אישית, אבל אני רואה אותו בכל קיץ וקיץ", מספר לערוץ הספורט טרמיין דלטון, מאמן יכולות אישיות בכיר שעבד בין היתר עם מתיאס לסור ורומן סורקין. "הילד הזה עובד קשה בטירוף, אבל הוא צריך להוכיח שהוא יכול לעשות את המעבר ליורוליג. בסין ואפילו ב-NBA לפעמים התפקיד שלך הוא רק לייצר סלים, אבל ביורוליג אתה חייב להסתדר בתפקיד הספציפי שנותנים לך. בהפועל יש הרבה כוכבים, שחקנים מעולים, והוא יצטרך למצוא את הדרך להשתלב שם".
מבחינה רעיונית, ג'רמן יכנס לנעליו של כריס ג'ונס - גארד קטן יחסית, שיודע להוביל כדור ולייצר לעצמו נקודות. בזמן שקודמו בתפקיד הוא מוסר טוב יותר, לג'רמן יכולת סקורינג שג'ונס יכול רק לקנא בה. ועדיין, כפי שדלטון אמר - זה סיפור אחד לעשות את זה בסין או בקבוצות שמקדשות אותך ככוכב, וסיפור אחר לגמרי לעשות את זה על הבמה הכי גדולה באירופה ומול השחקנים הכי טובים מחוץ ל-NBA.
בכל מקרה, על הנייר ג'רמן עונה על כל הדרישות שהיה אפשר לצפות מהגארד השלישי של דימיטריס איטודיס ומשלים את חבריו לעמדה, וסיליה מיציץ' ותומאס סטורנסקי בצורה מעולה. בזמן שהסרבי הוא פליימייקר במלוא מובן המילה ושותפו יודע גם הוא לנהל התקפה אך גם לתת פתרונות יפים בהגנה עם אורך וגודל נדיר כרכז, ג'רמן אמור להיות הג'וקר שעולה מהספסל, או אפילו משחק לצד רכז, ומייצר נקודות מאפס - אספקט בו מיציץ' התקשה בעונה האחרונה וסטורנסקי מעולם לא הצטיין.
לכישרון ההתקפי של ג'רמן קשה להתכחש - הוא אמן פיזי מאוד באחד על אחד, יודע לפלס את דרכו לטבעת, מפעיל את שותפיו ביעילות כמוביל כדור בפיק אנד רול, מציג ג'אמפ שוט יפה, יכול לייצר נקודות כשההתקפה תקועה וקולע ב-38.5% מרשימים במיוחד מהשלוש מתחילת הקריירה המקצועית שלו. לפי אינסטאט, מתוך כל מהלכיו בהתקפה מתחילת הקריירה המקצוענית, כ-61% מסך מהלכיו היו כמוביל כדור בפיק אנד רול (32.5%) או בבידודים (29%) - עניין שמתכתב באופן ברור עם סגנון המשחק שמתווה דימיטריס איטודיס.
במהלך העונה האחרונה, הפועל ת"א החזיקה במקום השני ביורוליג במהלכים התקפיים שהסתיימו בידי מוביל הכדור בפיק אנד רול עם 22.7%, ובמקום הראשון לצד מכבי ת"א במהלכים שהסתיימו בידי החוסמים בפיק אנד רול עם 8%. בנוסף, האדומים החזיקו במקום השני באחוז מהלכי בידוד עם 9%, כאשר רק מונאקו (9.2%) הקדימה אותם. ג'רמן, שרשם 1.01 נקודות פר פוזשן בבידודים במהלך 33 משחקיו באירופה ו-1.13 נקודות פר פוזשן כמוביל כדור בפיק אנד רול במשחקיו אלו - ידרש לעשות את הדברים איתם הוא מרגיש הכי בנוח, מה שבהחלט יכול לעזור לו להשתלב בצורה טובה בקבוצה.
קשה להתכחש לכישרון (GETTY)
"יש לו פוטנציאל מעולה להצליח לעשות את זה, במיוחד בקבוצה כמו הפועל", מתייחס דלטון, "יהיה לו את כל מה שצריך, ידאגו לו שם, הפועל קבוצה מעולה שתעזור לו לצמוח בתוך היורוליג. מסביבו יהיו הרבה אנשים שיכולים לפתח אותו ולשפר אותו, הפוטנציאל שלו גבוה מאוד. אני רואה את יוג'ין משיג סלים על שחקנים גדולים ביורוליג וב-NBA בכל קיץ, ועכשיו בהפועל זה יהיה הרגע הגדול שלו להראות שהוא יכול לעשות את זה בצורה יציבה. אני תמיד אמרתי שרומן סורקין יהיה אחד השחקנים הטובים בישראל, עוד כשהיה במכבי חיפה, ועכשיו אני אומר שג'רמן יכול להיות אחד הגארדים הטובים בישראל. הוא רק צריך להתרגל לסגנון".
ג'רמן רחוק מלהחשב לשחקן עם טיקט הגנתי, אבל לאורך הקריירה הוא שומר את יריביו על אחוזים נמוכים יחסית עם 713 מ-1,660 מהשדה - 42.95%, כאשר באף אחד מהמהלכים נגדו הוא לא אפשר יותר מ-0.99 נקודות פר פוזשן. כמובן, את הנתונים האלו הוא רשם מול שחקנים פחות טובים בצורה משמעותית מאשר אלו שיפגוש העונה, אבל בזכות הגוף החזק שלו והזריזות הוא יכול להסתיר לפחות חלק מבעיית הגובה שלו.
"תהיה לו הזדמנות לאתגר את סילביין פרנסיסקו ומייק ג'יימס", אומר דלטון, "זה לא פשוט להקשות עליהם כמגן אבל גם זה ידרש ממנו. יוג'ין ילד קשוח, הוא 'באד גאי' במובן הכי טוב של המילה. זה שחקן שאתה שונא לשחק נגדו, וכל כך נהנה כשהוא משחק לצידך. אנחנו לא מכירים אישית, אבל הוא כבר עשה לי טראש טוק כששיחקנו ביחד. הוא כל כך רוצה לנצח כל משחקון חסר חשיבות - וככה הוא משחק. יש לו אופי מיוחד".
בניגוד לרוב השחקנים שהפועל ת"א שמה את ידה עליהם, מג'רמן באמת קשה לדעת למה לצפות. הוא יכול להפוך ליציאה של הקיץ ולאחת התגליות החדשות בכדורסל האירופי, וגם עלול להפוך לשם נשכח בסגל עמוס הכוכבים. בזמן שלו בוודאי שאין מה להפסיד מהזדמנות הענק שנפלה לידיו, עבור הפועל ת"א ההשתלבות של הקומבו גארד עשויה להיות מכריעה.
לאחר עונה בה הקבוצה סבלה לא פעם מהתקפות תקועות וחסרות ניצוץ מול הקבוצות הגדולות, האדומים מוכרחים למצוא בנוסף לאנטוניו בלייקני עוד ג'וקר, עוד באד גאי, שעולה מהספסל ויכול לשנות את התבנית ההתקפית בשלושה צעדים. האס הזה אמור להיות יוג'ין ג'רמן, אבל האם הוא בשל לזה? רק הזמן יגיד.